Poikkeuksellinen salama-alku piti Bluesin taistelussa playoff-paikasta

Kaikki on mahdollista niin kauan kuin aikaa riittää. Sen tietää myös St. Louis Blues, joka on kuin ihmeen kaupalla vieläkin mukana taistelussa paikasta 20. huhtikuuta alkaviin Stanley Cupin pudotuspeleihin.
 
Blues tiedosti, että keskiviikkoisesta Chicago Blackhawks -ottelusta oli pakko ottaa täydet pisteet. Isännät tekivätkin hyvää jälkeä ja kaatoivat vieraansa vakuuttavasti 5-2.
 
St. Louis muurasi voittonsa perustukset heti kättelyssä ja teki neljä maalia neljällä ensimmäisellä laukauksellaan. Viidentoista viime vuoden aikana tällainen sataprosenttinen aloitus on nähty vain kerran aiemmin: Vancouver Canucks osui neljällä ensimmäisellä kudillaan Edmonton Oilersin verkkoon toukokuussa 2021.
 
– Saimme nopeista maaleista hyvää buustia itseluottamuksellemme. Juuri tällaisen alun halusimme ottelulle, ykköstähdeksi valittu Jordan Kyrou (2+0) kommentoi kamppailun jälkeen.
 
Blues ei voi nousta enää Central-divisioonan kolmen parhaan joukkoon, joten Läntisen konferenssin villi kortti -paikan saavuttaminen on joukkueen mahdollisuus kurottaa playoffeihin. Kun jäljellä on kolme ottelua, Blues on pudotuspeliviivan alapuolella, ja matkaa jälkimmäiseen villi kortti -paikkaan on kolme pistettä. Paikkaa pitää hallussaan hallitseva mestari Vegas Golden Knights, joka hävisi keskiviikkona Oilersille 1-5. Golden Knightsilla on jäljellä yksi ottelu enemmän kuin Bluesilla.

Kyrou tuumaa, että Bluesin on edettävä runkosarjan loppusuora laput silmillä ja paneuduttava vain omaan tekemiseen.
 
– Fiilis on hyvä. Emme voi tietenkään vaikuttaa siihen, mitä muissa otteluissa tapahtuu, mutta voimme kontrolloida sitä, mitä itse teemme. Ja siihen meidän on keskityttävä. Kun pelaamme vahvaa kiekotonta peliä ja voitamme kaksinkamppailuita, muut asiat tavallaan tapahtuvat itsestään. Palaamme perusasioihin ja pidämme kaiken yksinkertaisena, linjasi Kyrou.
 
Bolduc Bluesin nouseva tähti
 
Bluesin poikkeuksellinen maalijuhla käynnistyi ajassa 2.04. Puolustaja Nick Leddy vapautti Kyroun loistavalla syötöllä, ja hyökkääjä latasi avausmaalin. Vain 42 sekuntia myöhemmin sama mies heilutti verkkoa uudelleen Blackhawks-maalivahti Petr Mrazekin selän takana.
 
– Ensimmäisessä maalissa kaikki tapahtui niin nopeasti, että toimin vain vaistoilla. Ennen toista maalia olin syöttämässä Brandon Saadille, mutta viime hetkellä päätin laukoa. Oli hienoa onnistua, kun yleisö piti niin kovaa meteliä. Upeata saada tehdä maaleja kannattajien iloksi ja saada heidät vauhtiin, Kyrou iloitsi.
 
Puolustaja Torey Krug onnistui Bluesin kolmannella laukauksella, ja se tiesi Mrazekille kutsua vaihtoon. Tilalle tuli Arvid Söderblom, joka joutui antautumaan heti ensimmäisen laukauksen edessä – neljännestä täysosumasta ajassa 6.59 vastasi Zack Bolduc. 
 
Bolduc, 21, on ollut viime aikoina yksi Bluesin kirkkaimmista ilonpilkahduksista. Kanadalaissyntyinen hyökkääjä on saanut paikan ykkösketjusta Robert Thomasin ja Brayden Schennin rinnalla ja napannut kahteen viime kamppailuun pinnat 2+1=3. Hän on St. Louisin ensimmäisen kierroksen varaus vuodelta 2021.
 
– Hänen esityksensä ovat olleet loistavia, hieno nuori prospekti. Tämä oli hänen ensimmäinen kahden pisteen ottelunsa (1+1). Hyvä poika. Hän on pelannut todella hyvin niin kauan kuin on ollut meillä, Kyrou sanoi Bolducista, joka on vaikuttanut suurimman osan kaudesta AHL:n Springfield Thunderbirdsissa.
 
Blackhawksin Philipp Kurashev oli toisen erän ainoa maalintekijä. Kolmannella 20-minuuttisella osuivat Thomas sekä ensimmäisen NHL-maalinsa viimeistellyt Chicago-hyökkääjä Landon Slaggert.

Bolduc, joka kuittasi illan kolmostähden kunnian, vaikutti kohtuullisen tyytyväiseltä Bluesin työpanokseen 18 096 katsojan edessä Enterprise Centerissä.

– Aika nopeata toimintaa. En huomannut sitä itse, mutta joku kertoi ottelun jälkeen, että teimme neljä maalia neljällä vedolla. Hyvän alun jälkeen otteemme vähän löystyi toisessa erässä, mutta jalka alkoi liikkua taas kolmannessa, Bolduc kertasi.

Bluesin hyökkääjä Kasperi Kapasen maaliton putki venyi 13 ottelun mittaiseksi. Keskiviikkona hänelle kertyi runsaat 15 minuuttia jääaikaa ja plus-miinuslukema –1.

Bannister kiitti Bluesin työmoraalia

Vaikka toivonkipinä on näkyvissä, runkosarjan loppu on Bluesille todella haastava. Vastassa ovat vielä kärkipään joukkueet Carolina Hurricanes ja Dallas Stars sekä pudotuspelimahdollisuutensa menettänyt Seattle Kraken.

Bluesin väliaikainen päävalmentaja Drew Bannister kiitti joukkueensa keskiviikkoista esitystä.

– Saimme ilmeisen hyvän lähdön otteluun, ja työntekomme palkitsi. Ratkaisimme nopeasti. Oli hienoa nähdä, miten latautuneena kaverit tulivat peliin, Bannister sanoi.

Jälleenrakennusta tekevältä Blackhawksilta pudotuspelimahdollisuudet menivät varhain, kuten odotettiinkin. Päävalmentaja Luke Richardson ei silti hyväksy lepsuilua runkosarjan viimeisissä otteluissakaan.

– Emme olleet todellakaan valmiina taistelemaan. Vastustaja taas tarvitsi pisteitä epätoivoisesti sarjasijoituksensa vuoksi. Blues sai läpiajon ja vielä kahdella yhtä vastaan -hyökkäyksen heti alussa, joten emme antaneet Mrazekille paljonkaan apuja, Richardson myönsi.