Tage Thompson hurjasteli neljä maalia Sabresin kotivoitossa

Yhden miehen ilmiömäinen ilta siivitti Buffalo Sabresin perjantaina voittoon, joka vielä ensimmäisen erän jälkeen näytti epätodennäköiseltä.

Sabres kohtasi kotonaan New Jersey Devilsin ja oli kahden maalin tappioasemassa. Lopulta pisteet jäivät kuitenkin Buffaloon loppunumeroin 5-2. Voiton takuumiehenä hääri Tage Thompson, peräti neljän maalin ottelun pelannut Sabresin keskushyökkääjä.

– Kahden maalin tappioasemassa olisi ollut helppo antaa periksi ja päästää selkäranka katkeamaan. Vastasimme tilanteeseen kuitenkin oikealla tavalla. Minusta se kertoo paljon joukkueemme luonteesta. Tuntuu todella hyvältä saada tämä tulos, Thompson iloitsi.

Thompson iski kaksi kertaa toisessa erässä ja toiset kaksi kertaa kolmannessa. Hänen viimeisten osumiensa välissä JJ Peterka laittoi kiekon kertaalleen tyhjään maaliin.

Devils pelasi vahvan ensimmäisen erän, jossa verkko soi kahdesti Sabresin kenttäpäädyssä. Takaiskujen lisäksi Sabres joutui vääntämään kaksi alivoimaa, ja vieläpä osin päällekkäin, pitääkseen lukemat siedettävinä.

Thompsonin teki illan ensimmäisen maalinsa heti toisen erän avausminuutilla. Tasoituksen hän värkkäsi pari minuuttia ennen toista erätaukoa. Kolmannen kerran peräkkäin sama mies oli asialla hattutempun merkeissä kokonaispeliajassa 55.26.

– Emme lannistuneet. Yritimme pelata vähän yksinkertaisemmin ja saada energiatasoja ylös, ja tarvitsimme vähän enemmän aikaa kuin oli tarkoitus. Kokonaisuutena tämä oli mielestäni meiltä hyvä peli. Kun tarvitsimme apua maalivahdilta, saimme sitä, ja sitten yritimme vain hyödyntää vastustajan virheitä, kaksi osumaa alustanut hyökkääjä Alex Tuch sanoi.

Thompson, 26, on jäämässä kauas kahden edellisen kauden maalimääristään. Sentteri teki kaudella 2021-22 jonkinlaisen läpimurron osuessaan 38 kertaa. Viime kausi oli vielä parempi, kun verkko heilui jo 47 kertaa. Nyt osumia on koossa 26, kun otteluita on pelattuna 63.

– Hänen laukauksensa on ohjus. Sitä on vaikea nähdä. Hän osaa muuttaa vetonsa kulmaa todella hyvin. Kyse on eliittitason maalintekijästä, Sabresin maalivahti Devon Levi sanoi.

Hattutemppu oli Thompsonille jo NHL-uran kuudes. Hän jakaa Sabresin seurahistorian hattutempputilaston seitsemättä tilaa. Neljäänkin maaliin hän oli yltänyt jo kertaalleen aiemmin. Buffalon historiassa neljän maalin peliin ovat yltäneet enemmän kuin kerran myös Rick Martin (4), Dave Andreychuk (3) ja Aleksandr Mogilnyi (2).

Aktiivipelaajien joukosta löytyy vain kolme muuta pelaajaa, jotka ovat pelanneet urallaan useamman neljän maalin ottelun. Washington Capitalsin Aleksandr Ovetshkinilla niitä on neljä, Los Angeles Kingsin Anze Kopitarilla sekä Colorado Avalanchen Nathan MacKinnonilla kaksi.

– Maalit ovat oikeiden asioiden sivutuote. Minulla on ollut kauden aikana paljon loistavia paikkoja, mutta olen puristanut välillä liikaa mailaa ja antanut haasteiden päästä pääni sisään. Itseluottamus alkaa palautua, kun yksi tai kaksi vetoa uppoaakin verkkoon. Tällainen peli tietysti maistuu, ja voitto oli kaikkein tärkein asia. Tämä nostaa fiilistä pukukopissamme, Thompson sanoi.

Buffalon suomalaispuolustaja Henri Jokiharju kirjautti ottelussa yhden tehopisteen syöttäessään Thompsonin viimeisen osuman, 5-2 maalin tyhjiin. Maalivahti Ukko-Pekka Luukkonen puolestaan oli lepovuorossa, ja torjuntavastuun kantanut Levi pysäytti kiekon 28 kertaa.

Voitto tulee suureen tarpeeseen Buffalolle, joka elättelee yhä ohuita toiveita pudotuspelipaikasta. Sabres on tällä hetkellä kuuden pisteen päässä Itäisen konferenssin toisesta villistä kortista, mutta pelannut myös kaikista kisaajista eniten otteluita.

Sabres on kärsinyt viime aikoina kohtalokkaita tappioita, eikä peräkkäisiä voittoja ole tullut pariin viikkoon. Viime Edmonton Oilers mätti kahdeksan maalia Buffalon nuottaan, keskiviikkona Ottawa Senators puolestaan kuusi.

– Jos kautta katsoo kokonaisuutena, monissa tilanteissa tai otteluissa pelit eivät ole menneet meidän kannaltamme suotuisasti – joko yksilöinä tai joukkueena. Edellinen peli ei todellakaan mennyt siten kuin olisimme halunneet, emmekä pelanneet tarpeeksi hyvin, varsinkaan tähän vuodenaikaan nähden, Thompson sanoi.

Sabres on keskellä viiden kotiottelun putkea, viimeistä mahdollisuuttaan yrittää kiriä mukaan kamppailuun paikasta auringossa. Pelit jatkuvat heti lauantaina, kun Buffalossa vierailee Toronto Maple Leafs.

– Asenteena on yrittää pitää ajatukset tasaisina riippumatta tilanteista tai maaleista. Haluamme kääntää uuden sivun, jättää menneet taakse ja katsoa eteenpäin, Levi summasi.