Sabres yrittää välttää maaliskuun masennuksen

Rasmus Ristolaisen ja Henri Jokiharjun Buffalo Sabresin kauteen on mahtunut ylä- ja alamäkiä. Toiveet pudotuspelipaikasta ovat kuitenkin yhä elossa.

Hyvä syksy nosti tavoitteet korkealle, ja Buffalossa uskallettiin jo haaveilla pudotuspeleistä, joihin Sabres on viimeksi yltänyt vuonna 2011. Mutta hyvä vire ei jatkunut vuodenvaihteen yli, joukkue ajautui ongelmiin, ja pudotuspelipaikka näytti karkaavan. Sabres sai kuitenkin juonesta uudelleen kiinni helmikuussa, ja jatkopaikka on taas käden ulottuvilla.
Itäisen konferenssin kahdeksan parhaan joukkoon pääseminen on kovan työn takana, mutta ei mahdottomuus. Sabres on tällä hetkellä konferenssin 13:s, ja ero pudotuspeliviivaan on kahdeksan pistettä. Täydellinen maaliskuu voisi riittää pudotuspelipaikan lunastamiseen, mutta Sabres saisi hävitä runkosarjassa enää muutaman ottelun. Ajatus ei ole täysin utopistinen, sillä joukkue on päässyt hyvään vauhtiin. Sabres on voittanut seitsemästä viime ottelustaan viisi ja esittänyt pelillisesti vahvoja otteita.

Sabres hävisi keskiviikkona vieraissa Colorado Avalanchelle 2-3, mutta tappiosta huolimatta se pelasi todella hyvin ja osoitti, että pystyy haastamaan kenet tahansa. Joukkueet kohtasivat viimeksi helmikuun alussa, ja tuolloin nähtiin enemmänkin isät vastaan pojat -meininkiä Avalanchen napattua 6-1 voiton. Sabres on sen jälkeen tullut pitkälle.
- On vaikea uskoa, että siitä on kulunut vain kymmenen ottelua. Olen todella ylpeä joukkueen yrittämisestä ja esityksestä tänään. Vaihtopenkillämme oli taistelutahtoa. Tiedämme olevamme eri joukkue kuin silloin, Sabresin päävalmentaja Ralph Krueger vertasi.
Buffalolaiset todella ovat nyt eri joukkue, mutta suurin kysymys on se, jatkuuko joukkueen lento runkosarjan loppuun asti. Sabres on kovien pelien suhteen kokematon joukkue, ja sen henkinen vahvuus on kysymysmerkki. Aiemmat kaudet ovat osoittaneet, että Buffalon keväät eivät ole olleet helppoja. Maaliskuut ovat olleet masentavia Sabresin leirissä.
Viimeisen kuuden kauden aikana Sabres on jäänyt maaliskuussa kolme kertaa vain kahteen voittoon. Viime kaudella se keräsi vain kuusi pistettä maaliskuun 16 ottelustaan. Jos Sabres haluaa päästä pitkästä aikaa mukaan pudotuspeleihin, joukkueen täytyy välttää maaliskuun masennus ja olla kerrankin vahvimmillaan, kun panokset kasvavat.
Colorado ei saanut yliotetta
Sabres ei ollut helpossa paikassa keskiviikkona, sillä Avalanchen kaataminen Denverissä on iso pala purtavaksi. Colorado pelaa Läntisen konferenssin voitosta, ja se on ollut pitkän aikaa vahvassa vedossa.

Sabres antoi kuitenkin loistavan vastuksen isännille ja taisteli voitosta loppuun asti. Sabres nousi kaksi kertaa maalin takaa-ajoasemasta tasoihin Zemgus Girgensonsin ja Curtis Lazarin osumilla, mutta kolmas kerta ei enää onnistunut. J.T. Compher iski voittomaalin Joonas Donskoin alustuksesta, kun peliä oli jäljellä kahdeksan minuuttia.
- Pelasimme vahvan pelin. Emme olleet parhaimmillamme koko 60-minuuttista, mutta olimme sitä valtaosan pelistä. Ikävä kyllä emme pystyneet tulemaan tasoihin enää kolmatta kertaa, harmitteli New Jersey Devilsistä saapunut ja Sabresissa keskiviikkona debytoinut Wayne Simmonds.
Buffalo ei pysynyt mukana siksi, että kotijoukkue olisi ollut kaukana omasta parhaastaan. Colorado oli hyvä - ja niin oli myös Sabres.
- Tiesimme kohtaavamme hyvän joukkueen, jolla on todella paljon vauhtia. Hallitsimme peliä ja annoimme itsellemme mahdollisuuden voittaa. Otimme heiltä hyvin vauhdin ja tilan pois. Tappiota on hankala niellä, sillä meillä oli todella varma olo, Sabresin hyökkääjä Michael Frolik kertasi.
Seuraavaksi Sabres kohtaa Vegas Golden Knightsin vieraissa. Edessä on jälleen kova taisto, sillä Vegas on seitsemän ottelun voittoputkessa.
- Tästä ottelusta voi ottaa monta asiaa mukaan Vegasiin, Krueger päätti.
Maaliskuu täynnä kovia otteluita
Buffalossa tiedetään, että maaliskuussa on luvassa vain hankalia otteluita. Joukkue pelaa kolme seuraavaa ottelua vieraissa lännen joukkueita vastaan, minkä jälkeen vastassa on pääasiallisesti Itäisen konferenssin ryhmiä. Sabres kohtaa monta päävastustajaansa, mikä on tavallaan hyvä asia, mutta toisaalta se tekee otteluista entistä raskaampia ja hankalampia.

Itäisen konferenssin tilanne on vielä pahasti auki, sillä sijoilla 6-13 olevat joukkueet mahtuvat 12 pisteen sisään. Näistä viisi joukkuetta jää pudotuspelien ulkopuolelle. Tällä hetkellä viivan alapuolella ovat Sabresin lisäksi Montreal Canadiens, Florida Panthers, New York Rangers ja Toronto Maple Leafs. Carolina Hurricanes ja Columbus Blue Jackets ovat kiinni villi kortti -paikoissa.
Sabres pelaa edellä mainittuja joukkueita vastaan kuusi ottelua maaliskuun aikana, kun Hurricanes ja Canadiens tulevat vastaan kahdesti sekä Panthers ja Rangers kertaalleen. Näiden lisäksi Sabres kohtaa kuukauden aikana muun muassa idän kärjessä pyörivät Washington Capitalsin, Pittsburgh Penguinsin ja Boston Bruinsin. Myös kärjen kannassa porskuttavat Philadephia Flyers ja New York Islanders tulevat vielä eteen.
Sabresin ohjelma on paha, ja ennusmerkit eivät lupaa sille hyvää. Viime aikojen otteet herättävät kuitenkin positiivisia ajatuksia, joten Sabresia ei voi vielä laskea ulos pudotuspelitaistosta.