Sabres kesti Maple Leafsin paineen ja juhli Heritage Classicin voittoa

Buffalo Sabres taisteli urhoollisesti ja korjasi lopulta voiton 2022 Tim Hortons Heritage Classic -ulkoilmaottelussa, jossa Toronto Maple Leafs kaatui värikkäiden vaiheiden jälkeen lukemin 5-2. Sunnuntaina Kanadan Hamiltonissa pelattua kauden viimeistä ulkoilmaottelua oli saapunut seuraamaan noin 24 000 katsojaa.

Ottelu alkoi monien ulkojäällä käytyjen kamppailujen tapaan tunnustellen, eikä kummallakaan joukkueella ollut avauserässä kovinkaan monta ykkösluokan maalipaikkaa. Sabres oli kuitenkin piirun verran Maple Leafsia aktiivisempi ja vei erän laukaukset nimiinsä 14-9.
Yksi ensimmäisen erän huippuhetkistä oli Sabresin ruotsalaispuolustaja Rasmus Dahlinin läpiajo, jossa hän yritti veivata kiekon jalkojensa välistä ohi Maple Leafsin maalivahti Petr Mrazekin. Tshekkitorjuja veti kuitenkin tilanteessa pidemmän korren.
Lisää aiheesta: [Toronto aikoo kääntää ulkoilmaottelun vastatuulen myötäiseksi]
Maalihanat pysyivät ensimmäisessä erässä kiinni, mutta toisessa erässä ne aukesivat oikein kunnolla. Pelikello ei ehtinyt käydä erätauon jälkeen minuuttiakaan, kun Sabresin maalivahti Craig Anderson joutui kaivamaan kiekon selkänsä takaa. Maple Leafsin kapteeni John Tavares voitti hyökkäyspään aloituksen, ja William Nylander laukoi kiekon maalille. Anderson torjui ruotsalaislaiturin tulisen kudin, mutta paluukiekolle ehti ensimmäisenä Ondrej Kase, joka siirsi vaahteranlehdet 1-0 johtoon.
Tilannetta oli edeltänyt Andersonin komea torjunta, jossa liigan maalipörssin piikkipaikkaa hallussaan pitävä Auston Matthews joutui toteamaan konkariveskarin hanskakäden olevan yhä terävässä vireessä.
Sabresin kannattajien ei tarvinnut odotella tasoitusta kauan, sillä vain reilu minuutti avausosumasta buffalolaiset pääsivät ylivoimahyökkäykseen. Kiekko päätyi lopulta tulokashyökkääjä Peyton Krebsille (2+0), joka niittasi pikkumustan suoraan Vinnie Hinostrozan (2+1) syötöstä ohi Mrazekin.
Toisessa erässä vaakakuppi tuntui kääntyvän vahvasti Maple Leafsin suuntaan. Torontolaiset painoivat peliä kohti Andersonin vartioimaa maalia ja loivat useita vaarallisia tilanteita. Kun erää oli takana vajaat kolme minuuttia, Toronton hyökkääjä Alex Kerfoot löysi poikkisyötöllään Matthewsin, jonka tarkka rannelaukaus yllätti Andersonin.

Maple Leafs pääsi toisessa erässä pyörittämään myös ylivoimaa, mutta Sabresin alivoima piti pintansa. Erän puolivälissä Buffalo nousi ottelussa onnekkaasti tasoihin, kun Hinostrozan Toronton maalille heittämä kiekko kimposi puolustaja T.J. Brodien luistimesta verkon perukoille.
Päätöserään lähdettiin tasatilanteessa 2-2. Erän aikana myös Sabres pääsi kokeilemaan ylivoimapelaamistaan, mutta askelmerkit olivat koostumuksessa kaikkea muuta kuin kohdillaan, eikä alivoimalla pelanneella Maple Leafsilla ollut hädän päivää.
Sabres pääsi kuitenkin johtoon tasaviisikoin, kun ottelun suurimpiin hahmoihin lukeutunut Hinostroza yllätti Mrazekin etukulmaan suuntautuneella laukauksellaan. Osuma näytti vaikuttavan merkittävästi Maple Leafsiin, joka ajautui maalin jälkeen pahoihin puolustuspään vaikeuksiin.
Lisää kylmää vettä torontolaisten niskaan kaatoi kolmannen erän puolivälissä Krebs, joka tuikkasi illan toisen osumansa maalin edustalta. Maalia tarkisteltiin vielä videolta, mutta ottelun päätuomari osoitti lopulta kädellään keskiympyrän suuntaan maalin merkiksi.
Maple Leafs haki lopussa kavennusosumaa ilman maalivahtia kohtalokkain seurauksin. Sabresin hyökkääjä Tage Thompson (1+1) päästi joukkueensa piinasta naulaamalla lopullisen niitin tyhjään maaliin ja viimeistelemällä ottelun 5-2 loppulukemat.
Sabresin alakerrassa vakuuttavasti luutinut Henri Jokiharju kellotti joukkueensa kaikista pelaajista eniten jääaikaa (24.51). Varmaotteiselle suomalaispakille kirjattiin kolme laukausta Maple Leafsin maalia kohti. Buffalon veräjänvartija Anderson paransi otteitaan loppua kohden ja merkkautti ottelussa yhteensä 34 torjuntaa. Toronton maalilla huhkinut virkaveli Mrazek ehti kiekon eteen 33 kertaa.