Panthersin Saarela antoi panoksensa taistelussa playoff-paikasta

Florida Panthers majailee vaihteeksi playoff-paikalla. Ja mikä makeinta, Panthers nousi sinne suomalaismaalien saattelemana. Aleksi Saarela ja Aleksander Barkov heiluttivat verkkoa, kun Florida kukisti keskiviikkona Anaheim Ducksin vieraissa 4-1.
Florida hävisi viime viikon molemmat kotiottelunsa. Kelkka saatiin kuitenkin käännettyä nopeasti reissun päällä, kun Panthers löi maanantaina San Jose Sharksin ja nyt Anaheimin.

NHL-uransa ensimmäisen maalin tehnyt Saarela laukoi päädystä pompanneen kiekon pienestä kulmasta verkkoon ja muutti lukemiksi 3-1 toisen erän jälkipuoliskolla.
- Tuntui hyvältä. Sain onnekkaasti sen pompun. Verkko ammotti tyhjänä, joten se oli aika helppoa. Yritin vain saada kiekon maalille, kun näin se avoimena, neljännessä NHL:n runkosarjaottelussaan esiintynyt Saarela aliarvioi osumansa vaikeutta.
Lisää aiheesta: [Kaikki NHL:n seurapomot eivät halua odottaa viime tippaan]
Saarela pelasi ensimmäiset kolme otteluaan Panthersissa joulukuun alkupuoliskolla. Hän esiintyi ensimmäisen kerran NHL-jäillä viime kevään pudotuspeleissä Carolina Hurricanesin riveissä.
- Saarela pelasi hyvin tänään. Hän on edistynyt paljon sen jälkeen kun näimme hänet viimeksi. Hänen pelissään on enemmän vauhtia, ja hän pääsee kiekkoon enemmän. Hänellä on ovela laukaus. Uskon, että hän todella parantaa asemaansa joukkueessamme, Panthersin päävalmentaja Joel Quenneville kehui.
Mutkainen reitti pantteripaitaan
Saarela muutti rapakon taakse keväällä 2007. Hänellä on tilillään jo 195 AHL-ottelua. Saarela on osannut laittaa farmissa kiekkoa pömpeliin, mutta tällä kaudella kehityskohteena on ollut kokonaisvaltaisempi peli.
- Valmentajat AHL:ssä ovat auttaneet minua paljon kehittämään all-round-peliäni. Tässä on kyse myös itseluottamuksesta. Tiedän, että pystyn pelaamaan kentän jokaisella alueella. Pelaaminen on hauskaa juuri nyt, Saarela iloitsi.
Tammikuussa 23 vuotta täyttänyt Saarela vaikuttaa jo neljännessä NHL-organisaatiossaan. New York Rangers varasi hänet kesän 2015 NHL Draftin kolmannella kierroksella. Saarelan NHL-oikeudet lähetettiin Carolina Hurricanesiin aika tasan neljä vuotta sitten osana pelaajasiirtojen takarajalla tehtyä kauppaa, joka vei tähtisentteri Eric Staalin Manhattanille.
Viime kesänä Saarela suuntasi Chicago Blackhawksiin. Florida hankki hänet lokakuussa. Vaikka matka ensimmäiseen maaliin oli kiemurainen, niin on välille mahtunut juhliakin. Hän voitti nuorten maailmanmestaruuden 2016 ja AHL:n mestaruuden viime keväänä.
*** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
Saarela on jääkiekkoperheen vesa. Hänen isänsä Pasi Saarela voitti aikanaan SM-liigan maalikuninkuuden kahdesti. Pikkuveli Antti Saarela on Chicagon varaus viime kesältä.
Tiistaina NHL-kutsun saanut Saarela tietää tarkkaan, mitä hänen täytyy tehdä pysyäkseen Panthersin vahvuudessa.
- Jos haluan olla täällä, niin minun täytyy pelata vastuullisesti myös puolustuspäässä. Siihen olen keskittynyt eniten, Saarela kertoi tiistain harjoitusten jälkeen.
Saarelalla on nyt myös työkalu, jolla kaivaa NHL-uralleen jatkoa. Hän sai Anaheim-ottelun jälkeen lapion, joka annetaan Floridan pukukopissa voittopelien jälkeen joukkueen parhaalle pelaajalle.
Keskiviikon esitys ei ainakaan laskenut Saarelan osakkeen arvoa.
- Tuo (maali) oli iso hetki Saarelalle. Me kaikki tiedämme, että hän on loistava pelaaja ja hänellä on paljon potentiaalia. Hän on hieno jätkä ja tekee kovasti töitä, Barkov suitsutti maanmiestään.
Barkov ylistää pantterilauman henkeä
Barkov vastasi itse tärkeästä 1-1 tasoituksesta viisi sekuntia ennen ensimmäistä erätaukoa. Panthersin kapteeni nousi samalla suomalaisten NHL-pistepörssin kärkipaikalle. Sen tilaston huipulla tuntuu tosin puhaltavan lähes päivittäin eri tuulet.
Barkov nousi toisessakin tilastossa. Hän jätti NHL-uransa 153. osumalla Pavel Buren taakseen ja otti yksin haltuunsa Floridan kaikkien aikojen maalipörssin kolmannen sijan. Barkov ohittaa kohta myös Scott Mellanbyn (157), mutta kärkipaikkaa hallussaan pitävään Olli Jokiseen (188) on vielä matkaa.

Florida pomppasi Atlantic-divisioonan kolmannelle sijalle ja pudotti Toronto Maple Leafsin pois playoff-paikalta. Itäisen konferenssin molemmat villi kortti -pudotuspelipaikat ovat tällä hetkellä Metropolitan-divisioonan joukkueiden hallussa.
Panthersin reissu jatkuu vielä Los Angeles Kingsin, Vegas Golden Knightsin ja Arizona Coyotesin halleihin. Saa sitten nähdä, minkälainen Floridan kokoonpano on tuossa Arizona-ottelussa ja mikä on Saarelan asema. Kojoottien luolassa pelataan nimittäin pelaajasiirtojen takarajan jälkeen ensi tiistaina.
Sitten onkin edessä jotain valtavan tärkeää taistelussa pudotuspelipaikoista: kotipeli Torontoa vastaan 27. helmikuuta. Se päivämäärä on varmasti ympyröity isolla kynällä Panthersin pelaajien ja fanien kalentereissa.
Nyt täytyy vain pitää tämä henki yllä.
- Pukukopissa, jäällä ja vaihtopenkillä on positiivista energiaa. Meillä on hauskaa. Mikään ei ole parempaa kuin voittaminen, Barkov julisti.