Ryan McDonagh pyrkii tappiosta uuteen nousuun

EDINA, Minnesota – New York Rangersin kapteeni Ryan McDonagh ei ole viime vuosina viettänyt paljon aikaa Minnesotassa kesällä.

Viime kaudella Pittsburgh Penguins pudotti Rangersin jatkosta pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella, mutta sitä ennen Rangers oli selviytynyt vähintään Itäisen konferenssin finaaliin kolme kertaa neljän vuoden sisällä.

Viidessä ottelussa Penguinsille kärsitty tappio oli varhaisin kesäloman alkamisaika sitten McDonaghn tulokaskauden 2010-11, kun Washington Capitals pudotti Rangersin jatkosta pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella.

- Valitettavasti tämä on pisin kesälomani viiteen vuoteen, Minnesotan St. Paulista kotoisin olevan McDonagh sanoi viime viikolla.

- En usko olleeni koskaan kotona ennen kesäkuuta.

McDonagh rakastaa kotiosavaltiotaan, mutta 27-vuotias puolustaja on päättänyt, että ensi vuonna hän ei palaa sinne näin aikaisin. McDonagh oli sivussa kaksi ensimmäistä pudotuspeliottelua murtuneen sormen takia, mutta nyt hän on terve ja tekee lujasti töitä ollakseen valmis pelaamaan pitkän kauden.

- Kaikki täkäläiset Rangersit, minä, Derek (Stepan) ja Brady (Skjei), hrjoittelevat yhdessä. Yritämme ottaa kaiken hyödyn irti tästä ylimääräisestä harjoitteluajasta, jota meillä valitettavasti on, koska pelit loppuivat lyhyeen viime kaudella, hän kertoi.

- Olemme luistelleet ja harjoitelleet yhdessä lujasti valmistautuessamme tulevan kauteen.

Ehkä kausi päättyi niin nopeasti siksi, että osa pelaajista piti itsestään selvänä sitä, että he menisivät taas niin pitkälle pudotuspeleissä kuin he olivat edenneet edellisinä neljänä kautena. Myös väsymyksellä saattoi olla osansa.

Kaudesta 2011-12 kauteen 2014-15 Rangers pelasi 12 pudotuspelien ottelusarjaa ja 76 pudotuspeliottelua, mutta ei pystynyt tuona aikana voittamaan Stanley Cupia. Joukkue pääsi kyllä finaaliin vuonna 2014, mutta hävisi Los Angeles Kingsille viidessä ottelussa.

- Olemme edenneet pitkälle pudotuspeleissä, mutta emme ole saavuttaneet tavoitettamme, McDonagh muistutti.

- Joskus keskittyminen vain raukeaa, eikä sitä aina tajua kuinka hyvin pitää valmistautua ja kuinka paljon se vaatii, että pääsee taas siihen tilanteeseen. Nyt harjoittelen kovempaa kuin koskaan ollakseni valmis pelaamaan sillä tavalla kuin haluan ja auttaakseni joukkuetta pääsemään tavoitteeseen. Uskon, että kaikki ovat innoissaan ja tekevät kovasti töitä joukkueena. Haluamme olla joukkue, jota vastaan on vaikea pelata.

- Se oli meidän mottomme muutama vuosi sitten. Teimme rajusti töitä ja pistimme vastustajan aina lujille, oli se kuka hyvänsä. Meillä täytyy olla taas samanlainen asenne.

Rangersin GM Jeff Gorton odottaa taisteluasennetta kaikilta pelaajiltaan ja uskoo kaikkien ottavan mallia kapteenistaan. 18. heinäkuuta Rangers kauppasi sentteri Derick Brassardin ja vuoden 2018 seitsemännen kierroksen varauksen Ottawa Senatorsiin ja sai tilalle sentteri Mika Zibanejadin sekä toisen kierroksen varauksen vuonna 2018. Silloin Gorton totesi, että ensimmäisellä kierroksella putoamisen jälkeen hän odottaa valtaosan joukkueesta, tai mielellään kaikkien, aloittava uuden kauden uudella energialla ja asenteella.

Kauden loppuminen lyhyeen on selvästi antanut McDonaghlle lisää potkua.

- Ei todellakaan tunnu hyvältä ensimmäisellä kierroksella viidessä ottelussa niin kuin me teimme, hän myönsi.

- Se on paras motivaatio, jonkinlainen häpeän ja nolouden tunne sekä tunne, että petit joukkuekaverisi, koko organisaation ja fanit, jotka tukevat meitä koko kauden ajan. Kuten sanoin, odotan innolla, kuinka kesällä tehty työ toivottavasti näkyy ensi kauden otteluissa.

Brassard oli Rangersin paras maalintekijä (27) ja toiseksi paras pistemies (58) viime kaudella, ja siksi hänen kauppansa oli yllätys McDonaghlle. Mutta hän totesi, että muutos on hyväksi, sillä joukkue on nyt nuorempi sekä kookkaampi ja sentterit vahvempia. 28-vuotias Brassard on 183-senttinen ja 93-kiloinen, 23-vuotias Zibanejad puolestaan 185-senttinen ja 101-kiloinen.

- Onhan se aina yllätys, kun läheinen joukkuekaveri lähtee, kaveri, joka on ollut iso osa menestystämme viime vuosina, McDonagh mietti.

- Mutta saimme tilalle nuoren pelaajan, joka on hyvin pian NHL:n tähtipelaaja. Joten olemme innoissamme saadessamme hänet. Hän on kookas pelaaja ja hyvä luistelija. Totta kai on surulista menettää läheinen ystävä, mutta kolikon toinen puoli on se, että saimme erinomaisen pelaajan.

Brassard siis lähti ja puolustaja Keith Yandle kaupattiin Florida Panthersiin ennen kuin hänestä ehti tulla rajoittamaton vapaa agentti, mutta muuten Rangersin runko pysyi samana. McDonaghn mielestä nykyinen ryhmä pystyy nousemaan takaisin huipulle.

Kaksi vuotta sitten Rangers voitti Presidents’ Trophyn liigan parhaana joukkueena, ja viime vuonna toinen peräkkäinen Stanley Cup –finaali jäi vain yhden voiton päähän, kun Rangers hävisi Tampa Bay Lightningille Itäisen konferenssin finaalin seitsemässä ottelussa.

- Joukkueessa on vielä monta pelaaja, jotka olivat mukana noina vuosina, ja he ovat tulevalla kaudella hyviä johtajia tässä porukassa, McDonagh muistutti.

- Olemme kokeneet yhdessä hyviä ja huonoja aikoja, niitä huonompia ihan hiljattain.

- Joukkue on hyvä sekoitus nuoria pelaajia, jotka todella haluavat luoda itselleen nimen tässä liigassa, ja kokeneita kavereita, jotka janoavat taas menestystä.