NHL-kauden runkosarjan loppusuora aukeaa

Maanantain kolumneissa pidämme pään ylhäällä ja pureudumme NHL-maailman ajankohtaisimpiin aiheisiin. Tällä kertaa kiikaroimme runkosarjan loppusuoralle.

Loppusuora aukeaa. NHL:n runkosarjan viimeiset viikot ovat käynnissä. Kuka sulaa maaliskuussa? Kuka kirii pudotuspeleihin? Kuka parantelee asemiaan sarjataulukossa?
Kun katsoo edeltäviä viittä kautta, niin playoff-joukkueet ovat tässä vaiheessa suurimmaksi osaksi paketissa. Mutta varoituksen sana on myös annettava. Lähihistoria tarjoaa muutaman varoittavan esimerkin siitä, miten kaiken voi menettää vielä tässäkin vaiheessa.
Ja tietenkin saavuttaa. Viime vuosien yhden esimerkin innoittamana Florida Panthersin, Chicago Blackhawksin ja Edmonton Oilersin ei kannata vielä lyödä hanskojaan tiskiin.
Jos otetaan tarkasteluun tämä samainen päivä (11. maaliskuuta), niin keskimäärin vain yksi joukkue viimeistä viittä kautta kohden on enää tippunut runkosarjan loppusuoralla playoff-viivan alapuolelle. Ja tietenkin vastaavasti yksi noussut yläpuolelle.
Boston Bruins saa kyseenalaisen kunnian sulamismestarina. Bruins-fanien onneksi Boston on tällä hetkellä yksi NHL:n kuumimmista joukkueista ja käytännössä varmistanut playoff-paikkansa, joten viivan alle putoamisesta ei ole tällä kertaa pelkoa.

Boston porskutti keväällä 2016 tällä päivämäärällä Atlantic-divisioonan ykkösenä ja Itäisessä konferenssissa kolmantena, toki jokusen ottelun enemmän pelanneena kuin suurin osa takaa-ajajista. Loppujen lopuksi Bruins päätyi tasapisteisiin Atlantic-divisioonan kolmannen sijan napanneen Detroit Red Wingsin kanssa.
Detroitilla oli yksi varsinaisen peliajan/jatkoajan voitto enemmän kuin Bostonilla, mikä ratkaisi playoff-paikan kohtalon. Itäisen konferenssin molemmat villi kortti -paikat menivät Metropolitan-divisioonan joukkueille.
Boston ajautui viiden ottelun mittaiseen tappioputkeen eikä saanut enää kunnolla korjattua kurssiaan. Bruins voitti toiseksi viimeisessä ottelussaan juuri Detroitin, mutta kärsi runkosarjan finaalissaan 1-6 kotitappion pudotuspelien ulkopuolelle jääneelle Ottawa Senatorsille.
- Ei tähän taida löytyä sanoja. Me kaikki tiedämme, että tämä on pettymys, Bruinsin tähtisentteri Patrice Bergeron manaili tuolloin.
Boston joutui ratkaisukamppailuun ilman sairastunutta maalivahtiaan Tuukka Raskia.
- Tekosyyt ikkunasta ulos. Niitä ei ole, jyrisi Bruinsin silloinen päävalmentaja Claude Julien.
Lisää aiheesta: [Power Rankings: Boston Bruinsin nousu jatkuu]
Boston oli mokannut myös vuotta aikaisemmin keväällä 2015. Tuolloin Bruins oli tässä vaiheessa vain Itäisen konferenssin viimeisellä playoff-paikalla, mutta toisaalta pudotuspeleihin lopulta mennyt Ottawa oli seitsemän pistettä jäljessä yhden ottelun vähemmän pelanneena.
Boston syöksyi myöhemmin maaliskuussa kuuden ottelun mittaiseen tappioputkeen ja hävisi sitten kolme viimeistä peliään. Bruins olisi lopulta tarvinnut kolme sarjapistettä enemmän päästäkseen pudotuspeleihin.
Kolikon kääntöpuolella oli Ottawa. Senators laittoi ensin pystyyn seitsemän ottelun mittaisen voittoputken ja menetti myöhemmin runkosarjan viimeisessä seitsemässä kamppailussa vain yhden sarjapisteen.
- Tässä me nyt olemme runkosarjan päätöksessä. Teimme uskomattoman loppuvedon, Senatorsin kapteeni Erik Karlsson iloitsi tuolloin uutistoimisto AP:lle.
Tuon kevään 2015 hahmo oli farmista Senatorsiin nostettu maalivahti Andrew "Hamburglar" Hammond, joka nousi koko kiekkomaailman puheenaiheeksi.

• Ei tätä varmaan vielä tajua, mutta huomenna kun heräämme, niin olemme pudotuspeleissä. Se on todella hieno tunne tälle joukkueelle, kun ajattelee, mistä tilanteesta lähdimme, Hammond säesti.
  Boston mokasi kahdesti, mutta Toronto Maple Leafs ehkä pahiten keväällä 2014. Toronto porskutti tällä päivämäärällä Itäisen konferenssin kolmannella sijalla. Lopullinen sijoitus: 12:s.
  - Karmea tunne pelaajalle, kun playoff-paikka on karannut. Meillä oli se kahdeksan ottelun jakso, jossa emme vain pystyneet saamaan voittoja ratkaisevalla hetkellä. Se jakso oli meidän tuhomme, Maple Leafsia tuolloin kipparoinut Dion Phaneuf summasi Toronto Star -lehdelle.
  Toronto hävisi kauden viimeisistä 14 ottelustaan 12.
  - Äärimmäisen pettynyt. Noloa. Kaikkia niitä asioita, Leafs-luotsi Randy Carlyle vuodatteli samalle lehdelle.
  Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
  Läntisessä konferenssissa Dallas Stars hyytyi viime keväänä. Dallas majaili tässä vaiheessa lännen viidennellä sijalla, mutta päätyi lopulta 10:nneksi. Starsin turmaksi koitui kahdeksan ottelun mittainen tappioputki.
  Tampa Bay Lightning on ainoa joukkue, joka on tällä kaudella varmistanut playoff-paikkansa jo matemaattisestikin. Ilman sen suurempia tieteellisiä todisteluja sanon, että pudotuspeleihin menevät varmuudella idästä myös Boston, Washington Capitals ja Toronto sekä lännestä Calgary Flames, San Jose Sharks, Winnipeg Jets ja Nashville Predators. Muut paikat ovat vielä enemmän tai vähemmän auki.
  Ottawa teki kevään 2015 nousunsa seitsemän pisteen takaa. Ja vielä kauempaa, jos mennään kyseistä kevättä taaksepäin. Toki se oli enemmän poikkeus kuin sääntö, mutta osoitti, että se on mahdollista.
  Nuo alussa mainitut Florida, Chicago ja Edmonton ovat maanantain valjettua juuri seitsemän pisteen päässä playoff-viivasta. Vielä lähempänä ovat Montreal Canadiens, Philadelphia Flyers, Arizona Coyotes ja Colorado Avalanche.
  Moni asia on vielä mahdollista. Ehkä Arizonan aavikolla puhaltavat pitkästä aikaa playoff-tuulet. Ehkä Floridan tulokasvahti Sam Montembeault on tämän kevään "Hamburglar" ja johdattaa Aleksander Barkovin kanssa Panthersin pudotuspeleihin.
  Jäämme jännittämään. Sen runkosarjan kihelmöivän loppusuoran ajaksi. Sitten edessä ovatkin erilaiset juhlat, joihin on kutsuttu vain 16 vierasta.