NHL:n runkosarja on kirjaimellisesti loppusuoralla

Perjantain NHL-kierroksella oli vain neljän ottelun kattaus. Kolmen kamppailun tulokset antoivat kuitenkin suuntaa siihen, miltä kevät tulee näyttämään.

Nuo tulokset vahvistivat asetelmia taistelussa playoff-paikoista. Montreal Canadiensin ja Boston Bruinsin voitot sekä San Jose Sharksin tappio tekivät asioista hieman helpompia - tai hieman vaikeampia näkökulmasta riippuen.
Illan isoin ottelu pelattiin Montrealissa. Kolme edellistä otteluaan voittanut Calgary Flames olisi voinut laittaa täydellä pistepotilla taistelun Scotia North -divisioonan neljännestä sijasta todella tiukaksi, mutta Montreal söi herkullisen annoksen Calgaryn nokan edestä. Canadiensin syyshankinta Tyler Toffoli päätti pienimuotoisen kuivan jaksonsa kreivin aikaan ja sivalsi joukkueensa molemmat maalit 2-1 kotivoitossa.
Montreal ei kuitenkaan myönnä katsovansa peruutuspeiliin.
- Emme katso taaksemme. Yritämme tavoittaa edellä olevia joukkueita. Ymmärrämme, että jokainen ottelu on tärkeä. Ei meidän pidä suhtautua asiaan eri tavalla, oli vastassa sitten Toronto (divisioonan kärkijoukkue) tai Calgary. Sillä tavalla joukkueemme tulee asennoitumaan loppusuoralle, Montrealin maalivahti Jake Allen kertoi.

Montrealilla on nyt kuuden pisteen kaula Calgaryyn. Se ei ehkä kuulosta isolta, mutta kun muistaa, että Canadiens on pelannut kolme ottelua vähemmän kuin Flames, kohtalon kellot saattavat jo soittaa albertalaisille.
- Tiedämme, että nämä Montreal-ottelut ovat elintärkeitä, joten tämä tuntuu todella katkeralta tappiolta. Tämä oli pettymys ja raskas tappio, Calgaryn hyökkääjä Mikael Backlund myönsi.
Scotia Northissa piilee vielä yksi kirjoittamaton tarina. Vancouver Canucks on kaukana Montrealin takana, mutta sillä on jopa parempi voittoprosentti kuin Calgarylla.
Montreal ei voi vielä täysin tuudittautua pudotuspelipaikkaansa. Toki Vancouverin urakka on valtava runkosarjan viimeisen kuukauden aikana, mutta onhan meheviä voittoputkia nähty aikaisemminkin. Ja tilannehan on muutenkin täysin erityislaatuinen. Miten yli kolmen viikon tauolta tositoimeen palaava joukkue reagoi edessä olevaan loppusuoran haasteeseen?

• En ikinä uskonut olevani tässä tilanteessa urallani. Tästä tulee lyhyt, mutta kova jakso kauden loppuun. Tämä ei ole tietenkään ihanteellista kenellekään, mutta kaipa meillä on työmme tehtävänä, Vancouverin hyökkääjä J.T. Miller mietiskeli.
  Rangersin urakasta tuli juuri hieman vaikeampi
  Yleisurheilutermein sanottuna edessä on nyt kirjaimellisesti loppusuora. Aikaisemmin viikolla runkosarjasta saatiin kolmasosa pakettiin. Viimeiset sata metriä ovat siis piikkareiden alla.

New York Rangersille perjantai oli synkkä, vaikka joukkue vietti sen kotisohvalla. Paikalliskilpailija Islanders ei lobannut lainkaan Rangersin playoff-kampanjan puolesta taipumalla Boston Bruinsin hallissa 0-3.
Juuri kun Rangers alkoi koputella pelottavasti Bruins-karhun ovelle yön pimeinä tunteina, Boston löysi uuden vaihteen. Bruins jäi viime sunnuntaina todella nolosti Washington Capitalsin jyrän alle, mutta on sen jälkeen voittanut kaikki kolme otteluaan.
Boston on joutunut kohtaamaan vastoinkäymisiä tolppien välissä Tuukka Raskin loukkaantumisen ja Jaroslav Halakin koronalistauksen takia. Tulokasvahti Jeremy Swayman on kuitenkin pitänyt linnan portteja kiinni. Perjantaina Swayman torjui ensimmäisen NHL-nollapelinsä.
- Minä saan seurata yhtä maailman parhaista maalivahdeista joka päivä harjoituksissa, se on Tuukka Rask. Olen oppinut häneltä niin paljon tänä lyhyenä aikanani hänen kanssaan, Swayman kiitteli.
Rangers on ottanut viimeisestä neljästä ottelustaan yhtä vaille täydet sarjapisteet, mutta manhattanilaiset tarvitsevat apuja muualta. Tärkeintä on pitää ero pienenä MassMutual East -divisioonan kilpailussa, sillä Rangers kohtaa runkosarjan kahdessa viimeisessä ottelussaan juurikin Bruinsin.
Mutta sitä ennen Rangersin pitää jatkaa väkevää menoaan. Lauantaina joukkue kohtaa New Jersey Devilsin.
- Nämä ottelut ovat valtavan tärkeitä. Yritämme kynsiä itsemme pudotuspeleihin. Ei pitäisi olla vaikeata innostua näistä otteluista, Rangersin puolustaja Ryan Lindgren sanoi.
Eikä tässä taistelussa pidä unohtaa Philadelphia Flyersia, joka on vain kaksi pistettä Rangersia perässä. Flyersin liikkeet pelaajasiirtojen takarajalla toitottivat enemmänkin pitkän tähtäimen näkökulman suuntaan, mutta ei veljesrakkauden kaupungissa ole vielä heitetty lusikkaa nurkkaan tämän kauden osalta.
- Olemme ilman muuta mukana taistelussa ja tulemme jatkamaan taistelua, mutta saatamme tarvita muutamia palasia korjataksemme joitain puutteitamme jatkossa. Meillä on ilman muuta taxi squadissa (varapelaajien ryhmä) tai Lehigh Valleyssa (farmijoukkue) muutama pelaaja, jotka mielestäni ansaitsevat tilaisuuden pelata ja saattavat tuoda kipinää meille, Philadelphian GM Chuck Fletcher perusteli tekosiaan.
Hailauman meno epätasaista
San Jose on ollut NHL:n kestomenestyjä viimeisen reilun 20 vuoden aikana, jos mittatikkuna käytetään pudotuspeleihin pääsemistä. Sen jälkeen kun Sharks sinetöi playoff-paikkansa vuonna 1998, on hailauma jäänyt kevään kinkereiden ulkopuolelle vain kolme kertaa.
Pudotuspelit näyttivät jälleen mahdollisilta, kun San Jose laittoi maalis-huhtikuun vaihteessa pystyyn neljän ottelun mittaisen voittoputken. Tuossa vaiheessa Sharks oli vain yhden pisteen päässä Honda West -divisioonan playoff-viivasta.
Juuri kun veren haju hiipi sieraimiin, tappajahaista tuli kotiakvaarion söpö lemmikki. San Jose taipui perjantaina Minnesota Wildin hallissa 2-3. Tuo tappio oli Sharksille neljäs peräkkäinen ja viides kuuden viime ottelun aikana.
- Meidän täytyy löytää keinot tehdä enemmän. Olemme tehneet vain yhden tai kaksi maalia näissä viime otteluissa, joten meidän täytyy löytää hyökkäyspelimme, San Josen kapteeni Logan Couture vaati.
San Jose on vain neljä pisteen päässä viimeisellä playoff-paikalla majailevasta St. Louis Bluesista, mutta sinne päästäkseen Sharksin pitäisi ohittaa myös Arizona Coyotes. Arizona oli aavikonkuuma ryhmä kuukauden vaihteessa voitettuaan seitsemästä ottelustaan kuusi. Sen jälkeen kojooteilta varastettiin eväät. Viisi peräkkäistä tappiota ovat laittaneet pahasti kapuloita Coyotesin rattaisiin.
- Meidän täytyy voittaa yksi ottelu. Meidän täytyy voittaa ottelu, jotta saamme hyvän tunteen ja jatkaa siitä. Emme voi voittaa viittä ottelua putkeen. Meidän täytyy voittaa yksi ottelu kerrallaan, Arizonan päävalmentaja Rick Tocchet painotti.
Los Angeles Kingsin katse on vahvasti kauempana tulevaisuudessa. Siitä kertoi hyökkääjä Jeff Carterin kauppaaminen Pittsburgh Penguinsiin. Mutta ei elokuvakaupungin poikia voi kokonaan laskea pois tämän kevään kuvioista. Haaste on iso, mutta ei Kings ole kuin kuuden pisteen päässä Bluesista.
Sinivalkoinen taistelu playoff-paikasta
Jokaisessa taistelussa viimeisestä playoff-paikasta on jonkinasteinen suomalaisväri, mutta selvästi sinivalkoisin se on Discover Centralissa. Juuse Saroksen, Pekka Rinteen, Mikael Granlundin, Erik Haulan ja Eeli Tolvasen Nashville Predators yrittää pitää takanaan Kevin Lankisen Chicago Blackhawksin sekä Miro Heiskasen, Roope Hintzin, Esa Lindellin, Sami Vatasen ja Joel Kivirannan Dallas Starsin. Siinä taisi olla 11 suomalaisnimeä.

Nashville on se joukkue, joka on tämän kauden sisällä tehnyt isoimman ryhtiliikkeen. Predators oli vielä maaliskuun puolivälin paikkeilla peräti 10 pisteen päässä playoff-paikasta. Nyt kantrikaupungin pojat ovat jo hetken majailleet sillä samaisella playoff-paikalla.
Yhden ottelun Nashvilleä vähemmän pelannut Chicago vaanii kahden pisteen päässä. Mutta se isoin kortti tässä on Dallas Stars. Viime kesänä Stanley Cup -finaaleihin saakka edennyt Dallas ei ole vahvan alun jälkeen saanut missään vaiheessa runkosarjaa konettaan kunnolla lentoon.
Dallas on kuitenkin pitänyt itsensä koko ajan iskuetäisyydellä. Nyt Nashville ja playoff-paikka ovat viiden pisteen päässä. Stars on pelannut kolme ottelua vähemmän kuin Predators.
Dallas saattaa kaiken lisäksi saada vahvistuksen loppusuoralle. Koko kauden sivussa olleen ykkössentteri Tyler Seguinin paluu lähestyy. Seguin nähtiin aikaisemmin tällä viikolla ensimmäistä kertaa joukkueen harjoituksissa.
- Seguin nautti olemisesta jätkien kanssa jälleen. Me tarvitsemme hänet takaisin niin pian kuin mahdollista, mutta emme laita häntä kokoonpanoon ennen kuin tiedämme hänen olevan valmis. Tämä oli kuitenkin iso askel hänen paluunsa suuntaan, Dallasin päävalmentaja Rick Bowness kertoi.
Huomenna tilanne on todennäköisesti toinen
Jokaisessa divisioonassa kolme kärkijoukkuetta varmistivat playoff-paikkansa yllättävän aikaisessa vaiheessa. Ehkä ne paikat eivät ole vielä tilastollisesti varmoja, mutta aika moni NHL-seuraaja voisi laittaa vanhat jääkiekkokorttinsa pantiksi siitä, että tällä hetkellä jokaisessa neljässä divisioonassa kolmella ensimmäisellä sijalla olevat joukkueet nähdään pudotuspeleissä.
Yleensä runkosarjan loppusuoralle tultaessa kirjoitetaan tarinoita siitä, miten menneinä vuosina on noustu takaa-ajoasemasta pudotuspeleihin niin ja niin monen pisteen takaa, kun niin ja niin monta ottelua on ollut jäljellä. Mutta tällä kaudella tuo tilastollinen historiankirja on kadoksissa. Tai oikeastaan sitä ei ole koskaan edes ollut olemassa.
Nyt loppusuora on lyhyempi kuin normaalilla kaudella. Eikä sitten niin sanotun "Original Six" -aikakauden jälkeen ole pelattu koko kautta pelkästään oman divisioonan sisällä. Oman divisioonan sisällä pelaaminen tietenkin helpottaa eron kuromista, jos joukkue kohtaa loppukauden aikana edessään olevan saaliin useasti.
Takaa-ajettavien kohdalla esimerkiksi St. Louis Bluesin tilanne on mielenkiintoinen. Bluesin viimeisestä 14 ottelusta vain kaksi on tämän hetken lähimpiä takaa-ajajia vastaan. Ensimmäinen niistä kahdesta kamppailusta on ohjelmassa heti lauantaina, kun Blues vierailee kojoottiluolassa.
- Tarvitsemme kaikkien panosta näinä runkosarjan kolmena tai neljänä viimeisenä viikkona. Ei ole mitään takuita siitä, että pääsemme pudotuspeleihin. Meidän täytyy katsoa jokaista päivää elämän tai kuoleman tilanteena, St. Louisin GM Doug Armstrong dramatisoi.
Eikä se ole lauantain ainoa veden kielelle tuova kattaus, jos puhutaan taistelusta playoff-paikoista. Myös Rangers, Canadiens, Predators, Blackhawks, Sharks ja Stars ovat tositoimessa.
Huomenna tämä tarina saattaisi olla hieman erilainen, mutta siinähän se kevään jännitys juuri onkin.