Rivakka alku hyödyttää Kanadaa World Cupissa

Rivakka alku hyödyttää Kanadaa World CupissaKaksi kuukautta ennen World Cupin harjoitusleirin alkua, heinäkuun alkupuolella, GM Doug Armstrong ja päävalmentaja Mike Babcock soittivat konferenssipuhelun ja keskustelivat Kanadan maajoukkueen 23 pelaajan kanssa.

Armstrong kertoi Babcockin antaneen yksinkertaisen ohjeen kesäksi: ”Harjoitelkaa niin, että olette valmiit pelaamaan. Lähdetään heti vauhdilla liikkeelle”.

Nyt eletään elokuun alkupuolta, ja harjoitusleirin alkuun on aikaa kuukausi. Vaikka meneillään on NHL-kesän hiljaisin aika, World Cupiin osallistuvat henkilöt ovat jo kiireisiä turnauksen ajankohdan ja luoteen takia. Se mitä pelaajat eri puolilla Pohjois-Amerikkaa ja Eurooppaa tällä hetkellä tekevät jäähalleissa ja kuntosaleilla ei vaikuta vain siihen, kuka voittaa World Cupin, vaan myös siihen, kuka aloittaa turnauksen jälkeen uuden NHL-kauden terveenä.

Paineet ovat Kanadan niskassa, sillä joukkue on voittanut kultaa kaksissa edellisissä olympialaisissa ja pelaa nyt kotikentällään. Kanadan harjoitusleiri käynnistyy 4. syyskuuta Ottawassa, ja joukkue pelaa kolmesta harjoitusottelustaan ensimmäisen USA:ta vastaan 9. syyskuuta Columbuksessa. Alkulohkon ensimmäisessä ottelussa Kanada kohtaa Tshekin 17. syyskuuta.

Kanadan joukkue vilisee tähtipelaajia ja on selkeä voittajasuosikki, mutta joukkue ei pidä mitään itsestään selvänä. Kummankin alkulohkon kaksi parasta joukkuetta etenee semifinaaleihin. Toisin sanoen puolet kahdeksasta joukkueesta on pudonnut jatkosta syyskuun 22. päivään mennessä.

- Ne joukkueet pärjäävät, jotka pääsevät heti täysillä vauhtiin, Armstrong sanoi maanantaina seuratessaan Plymouthissa nuorten alle 20-vuotiaisen kansainvälistä turnausta.

- Siellä pelataan nopeassa tahdissa jokaista joukkuetta vastaan. Ei siinä ole aikaa hitaalle käynnistymiselle. Jos et ole heti valmis pelaamaan, saatat pudota semifinaalista.

Semifinaalissa taas häviöllä putoaa jatkosta. Yksi huono peli, eikä mitään mahdollisuutta päästä finaaliin. Ja finaalin ratkaisu on paras kolmesta, ei paras seitsemästä niin kuin Stanley Cup –finaali.

Virheille ei ole tilaa. Kanadan maajoukkue haluaa aloittaa nopeasti ja kiihdyttää vauhtia kaiken aikaa, vaikka nyt eletäänkin sitä aikaa vuodesta, kun NHL-pelaajat yleensä alkavat pikkuhiljaa valmistautua harjoitusleirille, eivät korkeatasoista kansainvälistä turnausta varten.

- Neljä joukkuetta putoaa kuudessa päivässä, ja sitten neljä joukkuetta pelaa kerran. Siinä otetaan nopeasti miehistä mittaa, Babcock sanoi maanantaina tarkkaillessaan turnauksen nuoria pelaajia.

- Jokainen joukkue pyrkii jatkoon. Sinne päästäkseen peliä täytyy parantaa turnauksen joka päivä, ja se on meille haaste.

Babcock tapasi valmennustiiminsä kesäkuun varaustilaisuudessa, ja heinäkuussa koko joukkueen johto kokoontui Kanadan Kelownassa. Joukkue ei ole vielä julkistanut kapteenin nimeä, mutta joukkueen johtoryhmä on jo nimetty, ja Babcock on keskustellut suunnitelmista johtoryhmän kanssa.

Ensimmäinen kysymys on hyökkääjien Jamie Bennin ja Claude Girouxn terveys. Benn sai lihasvamman kesäharjoittelussa, ja hänet leikattiin heinäkuun puolivälissä; Armstrong sanoi kyselevänsä Bennin vointia joko tämän viikon lopulla tai ensi viikon alussa. Girouxn lonkka ja vatsa leikattiin toukokuun puolivälissä, ja Armstrong kertoi Girouxn jo aloittaneen luistelun. Kanadan tulee vahvistaa joukkueen kokoonpano syyskuun 3. päivään mennessä, ja mahdolliset varamiehet ovat valmiina, jos valitut pelaajat eivät ole pelikunnossa.

Seuraava asia on henkinen ja fyysinen valmistautuminen. Babcock sanoi pitävänsä systeeminsä yksinkertaisena, koska hänellä ei ole aikaa juurruttaa joukkueeseen mitään kovin monimutkaista pelityyliä, mutta "joukkueessa pitää olla hyvä rakenne, että pelaajien taidot pääsevät esiin”. Kanada harjoittelee viisi päivää ennen ensimmäistä harjoitusottelua.

- Turnaus pelataan nopeassa tahdissa, ja me pelaamme nopealla tempolla, Armstrong totesi.

- Uskoakseni harjoitukset ovat samanlaisia kuin harjoitukset NHL-kauden puolivälissä – 40-45 minuuttia kovalla tempolla ensimmäisestä potkusta lähtien.

Kanada pelaa toisen harjoitusottelunsa 24 tuntia ensimmäisen jälkeen, USA:ta vastaan Ottawassa. Sen jälkeen ohjelmassa on kolme päivää lepoa ennen viimeistä harjoitusottelua, joka pelataan 14. syyskuuta Venäjää vastaan Pittsburghissa.

Pitää muistaa, että kokoonpanossa on 23 pelaajaa, joten joka ilta kolme pelaajaa seuraa tapahtumia katsomossa puku päällä. Harjoitusotteluissa valmentajat valitsevat sopivat ketjut sekä pakkiparit, ja osa pelaajista tappelee paikasta kokoonpanossa. Syyskuu on siis tavallisuudesta poikkeava, varsinkin tämäntasoisille pelaajille.

- Kukaan NHL:ssä ei peluuttaisi parhaita pelaajiaan kahtena iltana peräkkäin; me avaamme harjoitusottelut kahdella ottelulla USA:ta vastaan 24 tunnin sisällä, Babcock muistutti.

- On erittäin tärkeää valmistautua hyvin ennakkoon pärjätäkseen turnauksessa mahdollisimman hyvin ja ennen muuta välttyäkseen loukkaantumiselta.

- Olemme puhuneet näistä asioista. Kaverit ovat ylpeitä osaamisestaan ja älykkäitä. He osaavat pelata. He tietävät, että parhaat pelaajat ovat jäällä, ja loukkaantuneena et pääse pelaamaan. Valmistautuminen on iso juttu.

Kanadalla on kaksi päivää vapaata viimeisen harjoitusottelun jälkeen ennen turnauksen alkua. Sitten kaksi päivää vapaata ja taas ottelut peräkkäisinä päivinä; 20. syyskuuta USA::ta ja 21. syyskuuta Euroopan joukkuetta vastaan. Ei luppoaikaa, ei syyskuussa eikä myöskään elokuussa.

- Meidän täytyy olla valmiina ensimmäisessä ottelussa Tshekkiä vastaan, Armstrong pohti.

- Kaverit kyllä tajuavat sen.