Rinteen on vastattava Avalanchen tähdille

Colorado Avalanche on tällä hetkellä NHL:n vaarallisin joukkue, jos tarkastellaan pudotuspeliotteluiden ensimmäisiä laukauksia. Avalanche on yllättänyt Vezina-kandidaatti Pekka Rinteen heti alkumetreillä kaikissa kolmessa ottelussa Coloradon ja Nashville Predatorsin välisessä playoff-sarjassa.

Erityisen vaaralliseksi - ja lopulta myös kohtalokkaaksi - aikainen takaisku osoittautui maanantaina, kun sarja oli siirtynyt Denveriin. Blake Comeaun osuma toisella peliminuutilla räjäytti Pepsi Centerin ja laittoi Nashvillen ahtaalle. Gabriel Bourque ja Nathan MacKinnon kasvattivat kotijoukkueen johtoa vielä ensimmäisessä erässä. Toisen erän alussa tullut 4-0 osuma päätti Rinteen ottelun.

Toistaiseksi sarjan jokainen ottelu on ollut Rinteelle edellistä vaikeampi. Avauskamppailussa hän torjui 25 kertaa ja antautui vain kahdesti, mutta toisessa ottelussa taakse upposi jo neljä kiekkoa. Samoin kävi kolmannessa ottelussa, jossa torjuntaprosentiksi jäi 73,3. Juuse Sarokselle tarjoutui näytön paikka, sillä Predatorsin päävalmentaja Peter Laviolette koki parhaaksi vaihtaa maalivahtia.
Laviolette sanoi ottelun jälkeen, että vaihdon takana oli ajatus joukkueen herättämisestä, eikä niinkään reagointi Rinteen suorituksiin.
- Emme olleet hirveän hyviä hänen edessään, emmekä mielestäni antaneet hänelle riittävää tukea. Meiltä puuttui terävyyttä. Ensimmäisen erän jälkeen hän sai vielä jatkaa, koska halusin nähdä, pystyisimmekö parempaan, Laviolette perusteli.
Rinteen vaikeudet ajoittuvat huonoon aikaan, sillä vastustajan kirkkain tähti on vasta syttymässä.
Nathan MacKinnon oli suurin yksittäinen vaikuttaja Avalanchen pudotuspelipaikkaan, ja hänen johtamaansa ketjua pidetiin sinä aseena, jolla Colorado voisi parhaiten haastaa runkosarjan ykkösen. Siinä missä Rinteen tilastot ovat kääntyneet laskuun, MacKinnon on pelannut jokaisessa ottelussa tehokkaammin kuin edellisessä. Hän on runkosarjan loppumetrit huomioiden viiden ottelun pisteputkessa ja tehnyt kahteen viime otteluun neljä tehopistettä.
Lisää aiheesta: [Avalanche taisteli kotivoiton Predatorsista\]
- Nathan on ollut tukipilarimme koko kauden ajan ja kantanut tätä joukkuetta selässään. Nyt hän oli jälleen loistava, Comeau kehui.
Kotikaukalo toi MacKinnonista esiin parhaat puolet, aivan kuten aiemminkin tällä kaudella. Hän keräsi runkosarjan 97 pisteestään 67 kotiotteluista, mikä osaltaan selittää Avalanchen asemaa erityisen vahvana kotijoukkueena. Maanantaina Hart Trophy -ehdokas teki kaksi tärkeää maalia.
- MacKinnon saa virtaa hallin energiasta. Hän on todella räjähtävä kotona ja vaarallinen aina päästessään kiekkoon. 40 minuutin ajan kolmannessa ottelussa hän oli mielestäni jopa dominoiva, Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar sanoi.
Avalanche sai maanantaina kovasti kaipaamansa helpotuksen. Kahdessa Nashvillessa pelatussa ottelussa nähtiin, että energisessä Coloradossa on ainesta laittamaan ennakkosuosikki ahtaalle. Vasta ensimmäinen ottelu Denverissä kuitenkin valjasti kaiken joukkueen ympärillä olevan energian parhaalla mahdollisella tavalla. Tulostaulua yhdessä vaiheessa koristanut 4-0 johto kertoo paljon siitä, millaisiin tekoihin hurmoksessa pelaava altavastaaja voi yltää.
Kolmas ottelu oli Coloradolle eräänlainen kynnys, jonka ylittäminen piti sarjan lopputuloksen täysin avoimena. Jos Avalanche olisi joutunut 0-3 tappioasemaan, asetelma olisi ollut aivan toisenlainen. Kun paineet ovat kiistatta runkosarjavoittajalla, Avalanchella on mahdollisuus nautiskella.
Viimeisimmät uutiset NHL:n pudotuspeleistä kertoo Twitterissä [@NHL\_fi]
- Aloitimme Nashvillessä pelatut ottelut hyvin, mutta emme kyenneet säilyttämään johtoamme. Nyt pystyimme vieläpä kasvattamaan sitä. Todistimme jo kahdessa ensimmäisessä ottelussa pystyvämme pelaamaan tasaväkisesti Nashvilleä vastaan. Kolmannessa todistimme pystyvämme voittamaan. Toivottavasti siitä seuraa nyt lumipalloefekti, MacKinnon totesi.
Viime vuoden pudotuspeleissä Predators suoriutui erityisen vahvasti sarjojen keskivaiheilla. Kun ensimmäisellä kierroksella vastassa oli Chicago Blackhawks, Predators kaivoi United Centeristä kaksi voittoa ja eteni jatkoon puhtaalla pelillä. Toisella kierroksella se toipui yhdestä kotitappiostaan ja haki kaksi voittoa St. Louis Bluesin kotikentältä ja käänsi sarjan edukseen. Predators pystyi useimmiten kääntämään tappiot voitoiksi myös Anaheim Ducksia vastaan pelatuissa konferenssifinaaleissa.
Kokemuksen pitäisi olla Nashvillen etuna myös nyt ja auttaa sitä nollaamaan kevään ensimmäinen tappio. Sarja on yhä Predatorsin omissa käsissä, ja Avalanchelle ihanteellisin tilanne olisi saada vastustaja epäilemään ratkaisujaan. Maanantaina nähty haparointi omalla alueella Rinteen maalin ympärillä luo juuri sellaista painetta, jolla Predatorsinkin puolustusta voi horjuttaa.
Keskiviikkoiltana neljännessä ottelussa laitetaan jälleen asetelmat peliin. Kahdella peräkkäisellä voitolla Avalanche tuskin lähtisi Nashvilleen ihmettelemään ainakaan yhtään enempää kuin kahdessa ensimmäisessäkään taistossa.
- Vastassamme on loistava joukkue. Jos emme ole parhaimmillamme, häviämme, oli vastassa sitten mikä tahansa tämän liigan joukkue. Meidän on siis vain varmistettava, että olemme valmiita neljänteen otteluun. Jokaisen pelaajan on tuotava silloin parhaansa, jotta onnistuisimme, Nashvillen hyökkääjä Ryan Johansen alleviivasi.
Suomalaisen tähtimaalivahdin palaaminen omalle tutulle tasolleen olisi omiaan vaientamaan denveriläisyleisön pauhu. Rinne kykenee ryöstämään pelejä joukkueelleen puhtaasti omilla suorituksillaan, ja sellainen tylyys vahvistaisi Predatorsin asemaa kuskin paikalla.
- Tunnelma hallissa ei varmasti ainakaan auta heitä. Meidän pelaajamme saavat siitä vain lisää energiaa. Kotijoukkueella on aina etu täydessä ja äänekkäässä hallissa. Isompi kysymys on, miten pitkälle se virta riittää: viideksi, kymmeneksi vai 20 minuutiksi? Mielestäni kolmannessa ottelussa pystyimme ylläpitämään hurmosta yllä yli 40 minuutin ajan, Bednar iloitsi.