Predators valmis iskemään lännen finaaleissa

Nashville Predators hankki viime kaudella Ryan Johansenin Columbus Blue Jacketsista tarvitessaan luotettavan keskushyökkääjän ykkösketjuunsa. Siitä lähtien Predatorsin avainpelaajiin lukeutunut Johansen varmisti sunnuntain ottelun voittomaalillaan joukkueelleen seuran historian ensimmäisen paikan Läntisen konferenssin finaaleissa.
Predators voitti St. Louis Bluesin maalein 3-1 ja eteni lännen finaaleihin otteluvoitoin 4-2. Ratkaisevan ottelun kolmatta erää oli pelattu runsaat kolme minuuttia, kun Johansen iski tilanteeksi 2-1. Syöttöpisteet osumaan saivat hänen ketjukaverinsa Viktor Arvidsson ja Filip Forsberg. Ottelusarjassa hiljaiseloa viettänyt ykkösketju kokosi itsensä juuri oikeaan aikaan.

• Meillä on ollut paikkoja, mutta niistä ei ole tullut tulosta. Tänään se onnistui, ottelusarjassa ensimmäisen pisteensä kirjauttanut Arvidsson huokaisi tyytyväisenä ottelun jälkeen.
  Nashvillen syvyydestä kertoo paljon se, että Johansen on kahdeksas Nashvillen pelaaja, joka on tehnyt voittomaalin tämän kevään pudotuspeleissä. Tilastopalvelu Elias Sports Bureaun mukaan Predators on viimeisten 15 vuoden aikana vasta toinen joukkue, jolla on ollut kahdeksan eri voittomaalin tekijää yhden kauden pudotuspeleissä. Edellinen joukkue oli Pittsburgh Penguins vuonna 2013.

Blues sai nimiinsä ottelun avausmaalin, kun Paul Stastny iski ensimmäisessä erässä vieraat 1-0 johtoon. Siihen Bluesin vauhti sitten hyytyikin, ja ensimmäisen kerran ottelusarjan aikana avausmaalin tehnyt joukkue ei yltänytkään voittoon.
Kumpikin joukkue jysäytti sunnuntain ottelussa 27 taklausta, mutta Blues voitti aloitukset (56 %) sekä laukaukset (24-18). Predators kuitenkin voitti. Miksi?
- Peks (maalivahti Pekka Rinne) pelasi taas uskomattoman ottelun. Hän on todennäköisesti ollut paras pelaajamme jokaisessa ottelussa. Hänen itsevarmuutensa on nyt aivan huipussaan, ja se näkyy torjunnoissa sekä syötöissä, Predatorsin toisen maalin tehnyt puolustaja Roman Josi analysoi.
Voiton lisäksi Rinteelle merkattiin syöttö 3-1 osumaan, jonka Calle Järnkrok iski tyhjään maaliin minuutti ennen ottelun loppua.
- Oli hirveä helpotus nähdä se kolmas maali, Rinne tunnusti nauraen.

Rinne, 34, pelaa ilmiömäistä pudotuspelikautta. Hän on pelannut kymmenen ottelua ja voittanut niistä kahdeksan. Kuudessa ottelussa hän on päästänyt korkeintaan yhden maalin, nollapelejä on kaksi ja syöttöpisteitä kolme. Rinteen päästettyjen maalien keskiarvo on 1,37 ja torjuntaprosentti historiallisen kova 95,1. Kyseessä on kaikkien aikojen toiseksi kovin yhden pudotuspelikevään torjuntaprosentti; parempaan on pystynyt vain Dallas Starsin Marty Turco vuonna 2007 (95,2 %). Rinteen takana on Dominik Hasek, jonka torjuntaprosentti 95,0 on vuodelta 1994.
- Juuri nyt voitto tuntuu upealta, mutta tämä ei riitä. Emme ole koskaan edenneet tätä pidemmälle, ja nyt haluamme tehdä sen. Meillä on kyllä kaikki edellytykset siihen, ja kaikki on omissa käsissämme. Olen niin onnellinen, erittäin iloinen Rinne tunteili sarjan voittamisen jälkeen.
Rinteen ja Johansenin lisäksi Josi sekä puolustaja P.K. Subban olivat voiton kannalta ratkaisevia pelaajia. Blues oli ensimmäisessä erässä laukauksissa parempi 9-5 ja olisi saattanut jatkaa ottelun hallintaa myös toisessa erässä, ellei Josi olisi 1-1 maalillaan muuttanut ottelun luonnetta täysin. Maali syntyi, kun erää oli pelattu 35 sekuntia. Osuma oli tänä pudotuspelikeväänä Josille neljäs ja Predatorsin puolustajille kaikkiaan yhdeksäs, mikä on Nashvillen alakerran uusi playoff-ennätys.
Subban puolestaan teki melkoisen uroteon toisen erän puolivälissä. Predators pelasi alivoimalla, kun tähtipuolustaja blokkasi hyökkääjä David Perronin laukauksen, ja tilanne säilyi 1-1:ssä.
Nashville kohtaa seurahistoriansa ensimmäisissä Läntisen konferenssin finaaleissa voittajan otteluparista Anaheim Ducks ja Edmonton Oilers. Tuo sarja ratkeaa varhain torstaiaamuna Suomen aikaa.

Ducks olisi vanha pudotuspelituttu Predatorsille. Joukkueet kohtasivat vuonna 2011 ensimmäisellä kierroksella, kun Nashville oli edennyt ensimmäistä kertaa pudotuspeleihin. Predators pudotti lopulta Ducksin jatkosta otteluvoitoin 4-2. Seuraava kohtaaminen oli viime vuonna, kun Predators voitti seiskaottelun ja eteni Ducksin kustannuksella toiselle kierrokselle voitoin 4-3. Oilers ja Predators eivät ole koskaan kohdanneet pudotuspeleissä.
Tulipa lännen finaaleissa vastaan tuttu tai vieras pudotuspelivastustaja, Predators haluaa varmasti voittaa ja lopullisesti pyyhkiä viime kauden ikävät muistot mielestään. Vuosi sitten San Jose Sharks nollasi Predatorsin toisen kierroksen seiskapelissä 5-0 ja eteni konferenssifinaaleihin, joissa vastaan tuli Blues.
Seurahistorian ensimmäiset konferenssifinaalit ovat kova juttu lännen viimeisen pudotuspelipaikan napanneelle Predatorsille. Mutta se ei suinkaan vielä riitä.
- Tavoitteemme on Stanley Cup. Otimme ison askeleen, mutta tämä ei ollut lopullinen päämäärämme. Se on Stanley Cup, ja olemme tehneet lujasti töitä saavuttaaksemme sen, Subban muistutti.