Mikko Rantanen nousi legendojen joukkoon Starsin voitossa

Ei kahta ilman kolmatta, tai tässä tapauksessa kolmea ilman neljättä – edes harvinaisemmissa tilastoissa.

NHL:n 300 maalin kerho sai tiistaina uuden suomalaisen jäsenen, kun Dallas Starsin Mikko Rantanen saavutti rajapyykin Edmonton Oilersia vastaan pelatussa ottelussa. Tähtilaituri iski illan aikana kahdesti auttaessaan Starsin 4-3 voittoon voittolaukauskilpailuun asti venyneessä taistossa.

– Tuntui hyvältä. Wyatt Johnston ja Jason Robertson ovat todella hyviä pelaajia, joiden vierellä on helppo olla, ja he tekivät ratkaisuja ympärilläni. Tämä oli meille joukkueena hyvä taisteluvoitto. Kamppailimme kovasti. Jopa ensimmäisessä erässä saimme mielestäni hyvin alun, mutta yhtäkkiä olimme pari maalia tappiolla. Sellaiseen Edmonton kuitenkin pystyy. He ovat todella hyvä joukkue, Rantanen summasi poistuttuaan kaukalosta.

Teemu Selänne, Jari Kurri ja Olli Jokinen ovat muut vähintään 300 maalia NHL:ssä tehneet suomalaiset. Jokisen NHL-uran loppusaldo oli 321 maalia, Kurrin 601 ja Selänteen 684. Kaikki pelasivat noin tuplasti otteluita Rantasen nykyiseen 665 ottelun lukemaan nähden, joten Rantanen on hyvää vauhtia nousemassa terävimmän kärjen kantaan.

Aktiivipelaajien joukossa lähimpänä Rantasen maalimäärää on Carolina Hurricanesin Sebastian Aho, joka on tehnyt 287 maalia. Florida Panthersin Aleksander Barkovin maalitilillä on 286 merkintää. Panthersin kapteeni on suomalaisten aktiivipelaajien pisteykkönen 782 tehopinnallaan ennen Rantasta, jolla on nyt koossa 722 pistettä.

Tehokkaan alkukauden aikana Rantanen on kartuttanut omia tilastojaan kovalla tahdilla. Syksy alkoi viiden ottelun pisteputkella, ja nyt tehtynä on 7+10=17 pistettä 13 ottelussa.

– Totta kai tämä merkitsee paljon. Ensinnäkin on yhtä unelmaa saada edes pelata NHL:ssä. Siitä haaveilee lapsena. Olen tietenkin iloinen pystyessäni auttamaan joukkuetta maaleilla, ja toivottavasti sama jatkuu, Rantanen totesi ESPN:n erätaukohaastattelussa.

Stars oli hävinnyt kaksi viimeisintä otteluaan ennen tiistaita, joten Läntisen konferenssin voimanpesien kohtaaminen oli tärkeä myös joukkueen laajemman kurssin kannalta. Tuloksena oli jälleen tasaväkinen ottelu, jolle ei saatu voittajaa varsinaisen peliajan aikana. Tämä oli jo kolmas peräkkäinen kerta, kun Stars joutui vähintään jatkoajalle.

Alussa tosin näytti siltä, että Oilers menisi menojaan, sillä seitsemän minuutin pelaamisen jälkeen vieraat olivat jo kahden maalin johdossa. Kolmannen erän alussa tilanne oli 3-1, edelleen Oilersin eduksi. Siinä vaiheessa esiin astui Rantanen, joka nosti Starsin takaisin mukaan voittotaisteluun. Suomalainen oli pisteillä kaikissa kolmessa Starsin maalissa, joilla kaikilla oli myös suomalainen tekijä, vaikka Rantanen itse viimeistelikin vain kaksi.

Ensin Rantanen kavensi toisen erän puolivälissä ylivoimalla 2-1:een. Kolmen syöttöpisteen iltaa viettäneen Johnstonin laukaus jäi tolppaosuman jälkeen maalin eteen, mistä Rantanen siivosi sen sisään. Tämä oli hänelle merkkipaalumaali, jolla 300 osuman tasalukema täyttyi.

Seuraava onnistuminen tuli kolmannen erän puolella. Rantanen sai kiekon poikittaissyötöstä ja pääsi laukomaan ihanteelliselta etäisyydeltä pelin 3-2:een. Hihassa oli sen jälkeenkin vielä yksi ässäkortti. Neljä minuuttia kavennuksensa jälkeen Rantanen toi Oilersin alueelle hyökkäyksen, joka huipentui Miro Heiskasen laukomaan 3-3 tasoitukseen.

– Hän on meille todella tärkeä. Iso mies, mutta meille iso muillakin tavoilla kuin jäällä. Hän on loistava pelaaja ja kilpailija sekä erinomainen johtaja. Hän on todella tärkeä kopissa. Kaiken tekemisen taso nousee, kun huippupelaajat pelaavat huippupelaajia vastaan, ja sitä on hienoa seurata, Starsin päävalmentaja Glen Gulutzan hehkutti Rantasen otteita.

Oilers lähti Texasiin uhmakkaana kärsittyään edellisessä ottelussaan katkeran tappion St. Louis Bluesille, joka teki ratkaisevan maalin viime hetkillä. Starsin tapaan Oilers on paiskinut ylitöitä, sillä kuudesta viimeisimmästä ottelusta neljä on mennyt vähintään jatkoajalle.

Kahden viime kauden Stanley Cup -finalisti ei kuitenkaan ole kyennyt kääntämään marginaaleja puolelleen, sillä seitsemän ottelun otannalla Oilers on voittanut vain kahdesti. Kauden saldo on nyt vahvasti kahtiajakautunut, sillä 15 ottelusta on vain kuusi voittoa, ja yhdeksästä tappiosta neljä on tullut varsinaisen peliajan jälkeen.

– Annoimme kolmannessa erässä kolme paikkaa. Kadotimme keskittymisemme ja päästimme Starsin vaarallisiin tilanteisiin. On yksi asia, jos vastustaja päihittää vartioinnin ja tekee hyvän ratkaisun, mutta me yksinkertaisesti teimme virheitä. Näen kuitenkin, että kehitymme ottelu ottelulta. Pitäisi pystyä tekemään kovia ratkaisuja tärkeillä hetkillä noiden virheiden sijaan, Oilersin päävalmentaja Kris Knoblauch sanoi.

Stars pelaa seuraavan ottelunsa torstaina, jolloin vieraaksi saapuu Anaheim Ducks. Oilers puolestaan palaa kotiin ja saa levätä muutaman päivän ennen kuin Colorado Avalanche saapuu visiitille Edmontoniin.