Rantasessa ainesta tulevaisuuden kapteeniksi

NHL-kauden 2017-18 runkosarja ei ihan vielä kurkistele nurkan takaa, mutta nuorten pelaajien kehitysleirit on jo pidetty ja joukkueiden harjoitusleirit häämöttävät ensi kuun puolella. Jääkiekkoa ei toki unohdeta loppukesän lämmössäkään, vaan niitämme nippuun liigan 31 joukkuetta 31 päivässä elokuun aikana.

NHL.com/FI analysoi elokuun jokaisena päivänä yhden NHL-joukkueen nykytilanteen. Löytyykö Vegas Golden Knightsilta valttikortteja heti debyyttikaudella? Mitkä ovat Pittsburgh Penguinsin saumat triplamestaruuteen? Mikä joukkue on tulevan kauden musta hevonen? Näihin ja muihin kuumiin kysymyksiin vastaamme elokuussa.
Tänään ruodittavana on Colorado Avalanche
Palataanpa hetkeksi ajassa taaksepäin. Keväällä 2012 Mikko Rantanen, 15, ei pettymyksekseen mahtunut TPS:n B-junioreiden kokoonpanoon kauden päättävään pronssiotteluun. Tästä nuorukainen sai aimo annoksen sisua kesäharjoitteluunsa tavoitteenaan pelata seuraavalla kaudella TPS:n A-junioreissa. Haastetta toi myös iälle tyypillinen kasvupyrähdys.
- Luistelu ja koordinaatio hävisivät. Sinä kesänä tuli varmaan 10-15 senttiä lisää pituutta. Muistan kauden alussa turnauksen, kun välillä kompastelin jäällä. Se koordinaation hakeminen oli varmaan vaikeinta aikaa itselle, mutta onneksi se ajan kanssa palautui, Rantanen muisteli hymyssä suin TPS:n julkaisemassa dokumentissa.
Kaudesta 2012-13 ei tullut sellaista kuin Rantanen odotti, sillä silloinen TPS:n liigajoukkueen päävalmentaja Pekka Virta halusi nuoren lupauksen mukaan joukkueeseen. Rantanen teki debyyttinsä SM-liigassa joulukuun alussa Oulussa, ja ensimmäinen maalikin näki päivänvalon vielä ennen vuodenvaihdetta. Sen myötä Rantasesta tuli 16 vuoden, 1 kuukauden ja 19 päivän ikäisenä SM-liigan historian kolmanneksi nuorin maalintekijä.
Varsinaista läpimurtoa odotettiin kärsivällisesti. Kausi 2014-15 teki Rantasesta vihdoin nimen, josta puhui Turku ja koko kiekko-Suomi. Varsinkin vuodenvaihteessa pelatut nuorten MM-kisat olivat hänelle menestys, vaikka Suomen matka katkesi puolivälierätappioon.
Kisojen jälkeen liigajäillä nähtiin todella itsevarma Rantanen, joka aiheutti vastustajille päänvaivaa ottelusta toiseen. Hänen panoksestaan omaa kieltään kertoi sekin, että hän sai kunnian toimia kevään aikana liigamiehistön varakapteenina. Vain Saku Koivu on toiminut TPS:n kapteenistossa yhtä nuorena.

TPS:n liigakausi päättyi pettymykseen, mutta Rantanen uhkui vielä pelihaluja ja oli ehdottomasti avainpelaaja johdattaessaan TPS:n A-juniorit mestaruuteen yli 10 000 katsojan edessä.
Kesällä 2015 tulleen NHL-varauksen myötä matka vei rapakon taakse jo heti samana syksynä. Tilille kertyi yhdeksän NHL-ottelua Avalanchen paidassa, mutta enimmäkseen Rantanen loisti AHL:ssa San Antonio Rampagen riveissä. Suomalaistaituri nakutti 52 runkosarjaottelussa komeat tehopisteet 24+36=60. Myös suomalaiset kiekkojännärit saivat nauttia nuoren miehen taituruudesta, kun Rantanen kipparoi Nuoret Leijonat kotikisoissa maailmanmestaruuteen. Kauden päätteeksi Rantanen valittiin yhdessä Frank Vatranon (Providence Bruins) kanssa AHL:n kauden tulokkaaksi.
Colorado Avalanchen viime kausi oli valtava pettymys, sillä joukkue jäi koko liigan hännille eikä saanut peliään rullaamaan missään vaiheessa. Rantanen onnistui kuitenkin pelaamaan vakuuttavasti ja iski 75 otteluun 20+18=38 tehopistettä, mutta plus-miinuslukema oli pahasti pakkasella (-32).
- Kun joukkueella on vaikea kausi, niin ei voi olla tyytyväinen omaankaan peliin. Mutta olen saanut paljon uusia kokemuksia, jotka varmasti auttavat ensi kautta ajatellen, Rantanen tuumi viime kauden lopulla NHL.comin haastattelussa.
Nuoresta iästään huolimatta Rantanen on näyttänyt jo vahvaa ja monipuolista osaamistaan. Hänet tunnetaan erityisesti pelintekijänä ja ulottuvana pelaajana, joka on jatkuva uhka jäällä ollessaan. Koostaan (192 cm ja 96 kg) huolimatta Rantanen on ketterä luistelija. Voiman puute näkyy vielä kaksinkamppailuissa, ja hän voisi pelata vieläkin fyysisemmin. Mutta kaikki aikanaan.

Tulevalla kaudella Colorado haluaa näyttää omaa parastaan ja nousta ylös suosta. Suomalaistaituri on aivan varmasti isossa roolissa ja valmis tekemään kaikkensa joukkueen eteen. Odotettavissa on, että vastustajan maaliverkko heiluu ja Rantasen mailan lavasta lähtee namupasseja. Sitä odottavat kaikki kannattajat, mutta ennen kaikkea Mikko itse. Hän haluaa varmasti parantaa viime kaudesta.
Rantanen on näyttänyt olevansa selkeä johtajatyyppi, joka voi hyvinkin nousta tulevaisuudessa sekä Suomen maajoukkueen kapteeniksi että Avalanchen kapteenistoon.
Ehkäpä se toinen turkulainen Mikko luovuttaa Leijona-kipparin tehtävät nuoremmalle kaimalleen jo lähivuosina.