Rangers parhaimmillaan kovassa paikassa

He ovat olleet arvostelun kohteena, he ovat olleet altavastaajia – ja nyt he ovat konferenssifinaalissa. Rangersia on vaikea lyödä, Brad Richardsin kaltaisten konkareiden ja tietenkin Henrik Lundqvistin ansiosta. Richardsin huhutaan olevan matkalla pois New Yorkista - sopimusta ollaan ostamassa ulos - kauden jälkeen, joten hänelle pääsy konferenssifinaaliin oli mukava näyttö.

Juuri Brad Richards iski voittomaaliksi jääneen 2-0 -maalin Martin St. Louisin syötöstä.

– Kukaan ei uskonut meihin ennen sarjan alkua, ja sitten tuli se Martyn tapaus [St. Louisin äiti kuoli viime viikolla]. Ei tuntunut hyvältä hävitä sarjan neljättä ottelua, mutta kun nyt tuntuu tältä, kaiken sen jälkeen … se kertoo vain, kuinka mukavaa on olla osa tätä joukkuetta, Richards kertoi New York Postille.

Tätähän Richards ja St. Louis hankittiin tekemään New Yorkiin. Heidän piti voittaa otteluita yhdessä aivan kuten kymmenen vuotta sitten, kun he voittivat Stanley Cupin, ja St. Louis voitti runkosarjan pistepörssin ja Richards valittiin pudotuspelien arvokkaimmaksi pelaajaksi.

Varsinkin Richardsista on kuitenkin näkynyt, että Tampa Bayn mestaruusvuodesta on jo kymmenen vuotta, ja jopa St. Louisilla - joka oli voittamassa olympiakultaa Sotshissa - on ollut vaikeuksia tehojen kanssa New Yorkissa. Hän teki runkosarjassa kahdeksan pistettä (yhden maalin) 19 ottelussa ja on nyt tehnyt 3+5=8 pistettä 14 pudotuspeliottelussa.

– "Hank" on sanonut meille koko ajan, "Miksi ei?". Miksi emme juuri me voisi voittaa Stanley Cupia, sanoi Richards.

Ja "Hank", Henrik Lundqvist, on itse näyttänyt, että kaikki on mahdollista. Ruotsalaisvahti on todellakin ollut parhaimmillaan, kun sitä on eniten tarvittu. Hän on pelannut urallaan kuusi ratkaisevaa seitsemättä ottelua, ja on hävinnyt niistä vain yhden, ensimmäisen. Hänen torjuntaprosenttinsa viidessä viimeisessä seitsemännessä ottelussa on 97,3 ja päästettyjen maalien keskiarvo 0,80.

Lundqvist on pelannut kaksitoista ottelua, joissa sarja on ollut vastustajalle katkolla ja voittanut niistä kymmenen. Hänen torjuntaprosenttinsa niissä on 95,7.

Voi hyvällä omallatunnolla sanoa, että Lundqvist on todellakin antanut joukkueelleen mahdollisuuden voittaa.

– Kun [Penguins] nosti pelinsä korkeammalle tasolle kolmannessa erässä, meidän maalivahtimme seurasi perässä. Hän torjui useita huippupaikkoja ja hän oli joukkueiden välinen erä tässä seitsemännessä ottelussa, sanoi Rangersin valmentaja Alain Vigneault.

Lundqvist on huippukunnossa ja kokeneet pelaajat alkavat löytää tehonsa, mutta saavat apua muilta ketjuilta. Kuulostaa Rangersin kannalta hyvältä.

– On uskomatonta, kuinka voi päästä sisään omaan kuplaansa ja hyvä olo leviää koko joukkueeseen. Me pelasimme juuri niin [seitsemännessä ottelussa], sanoi Richards.

– Nyt olemme neljän parhaan joukossa, enkä tiedä yhtään joukkuetta, joka on edennyt tänne saakka ja ajatellut, että heillä ei ole mahdollisuutta voittaa.

Kuten Lundqvist sanoo: "Miksi emme me voisi voittaa"?