Rangersin ykköslinko päässyt vauhtiin

New York Rangersin sentteri Mika Zibanejad aloitti pudotuspelit vaisusti. Hän kirjautti Montrealia vastaan pelatuissa neljässä ottelussa vain yhden syöttöpisteen.

Kun toinen kierros on huipentumassa loppua kohti, Zibanejad alkaa löytää itseään. Ja niin pitääkin. Kovin kauan ei voi enää odottaa.
Zibanejad johtaa pudotuspeleissä Rangersin syöttöpörssiä (6) ja pistepörssiä (7). Zibanejad on saanut tililleen kahdessa viime ottelussa Ottawa Senatorsia vastaan kolme pistettä, mutta ehkä vieläkin tärkeämpää on hänen yleinen peliotteensa, joka kohenee koko ajan.
- Otimme hyvät asiat kakkospelistä ja onnistuimme toteuttamaan suunnitelmaamme kolmannen pelin avauserässä, Zibanejad sanoi keskiviikon päiväharjoitusten jälkeen.
- Voitimme kuitenkin vasta yhden pelin. Meidän pitää voittaa toinen, hän lisäsi.
Zibanejad on asettunut kärkiketjuun yhdessä Mats Zuccarellon ja Chris Kreiderin kanssa. Kreider tuskailee edelleen tehottomuutensa kanssa, mutta Zuccarello on ollut pudotuspelien pirteimpiä pelaajia.

Zibanejad muistutti, että "Zuc" on joukkueen ehdoton tukiranka.
- Hänen kanssaan on hauska pelata. Zuccarello osaa luoda tilanteita, ja hänen kanssaan on helppoa löytää yhteinen sävel. Kommunikoimme paljon penkillä, mikä helpottaa peliä. Samaa teemme Chrisin kanssa, Zibanejad sanoi.
Zibanejad on ollut sarjan aikana median polttopisteessä luonnollisesta syystä. Senators treidasi hänet viime kesänä Rangersiin vaihdossa Derick Brassardiin. Zibanejad ehti edustaa Ottawaa viiden kauden ajan.
Zibanejadin peli-iloa lisää se, että Ottawan tiivis puolustuspeli näytti murenemisen merkkejä kolmannessa ottelussa. Zuccarellon viimeistelemässä avausmaalissa Bobby Ryanin merkkauspeli omalla alueella oli luokattoman huonoa. Michael Grabnerin vanhanaikainen näytti maalivahti Craig Andersonin virhearviolta, mutta sitä edelsi tilanne, jossa kolme Senatorsin pelaajaa seurasi kiekollista pelaajaa.
Jos Rangers pääsee mellastamaan samalla tavalla neljännessä ottelussa, sarja on pelin jälkeen lukemissa 2-2. Rangersin hyökkäys on niin laaja ja hyvä, että se käyttää kyllä paikat ennen pitkää hyväkseen.
Rangersin 4-1-voitto oli harvinaisuus, sillä joukkueiden kuudesta viime ottelusta viidessä ero on ollut kaksi maalia tai vähemmän. Vaikka Rangers on ottelusarjassa häviöllä, se on ollut suurimman osan ajasta niskan päällä. Rangers on johtanut ottelusarjassa 104 minuuttia. Peli on ollut tasan 94.43, ja Ottawa on johtanut vain 4.11.
- Neljännestä ottelusta tulee kova. Meidän pitää varmistaa, että olemme valmiita heti alussa, Rangersin kapteeni Ryan McDonagh sanoi.
- Pudotuspeleissä on tärkeintä rajoittaa vastustajan maalipaikkoja. Se ei ole helppoa, ja viisikon kaikkien pelaajien pitää olla samalla sivulla. Täytyy saada jalat liikkeelle ja taistella kiekoista, hän lisäsi.
Rangersin maalivahti Henrik Lundqvist ennakoi, että Ottawa tulee nelospeliin kovemmalla sykkeellä kuin aiemmin.
- Me tarvitsimme viime ottelun tulosta. Joskus kyse on vain siitä, että miten pelataan fiksusti ja löydetään tie voittoon. Pitää vain tajuta, miten tärkeästä ottelusta on kyse. Siitä löytyy päättäväisyys, Lundqvist pohti.
Lundqvist oli erittäin tyytyväinen Madison Square Gardenin tunnelmaan.
- Viime kotipeleissä on ollut hienoa pelata. Olemme saaneet faneilta paljon tukea, ruotsalaisveskari kehui seuransa kannattajia.
Ottawan leirissä on pidetty todennäköisesti muutama palaveri aiheesta Andersonin mailapeli. Niin hyvä torjuja kuin hän onkin, mailapelissä hän tekee välillä pahoja virhearvioita. Sarjasta on kehkeytymässä sen verran tiukka, että jokainen maalivahdin syöttöhassi voi olla kohtalokas.
Senators ei pitänyt yhteisiä jääharjoituksia keskiviikkona. Ottawa panee nyt kaikki paukut siihen, että joukkue olisi terävimmillään, kun kiekko tippuu jäähän Madison Square Gardenissa.
Rangersin osakkeita nostaa erinomainen terveystilanne. Joukkue ei ole menettänyt rivistään yhtään miestä pudotuspelien aikana. Myös Rick Nash pelaa nelospelissä, vaikka hän oli varmuuden vuoksi sivussa keskiviikon harjoituksista.
Ottawalla huolia on enemmän. Jyrähyökkääjä Zack Smith joutui jättämään viime ottelun väliin saatuaan kovan taklauksen keskialueella. Rangersin Tanner Glassin elekielestä oli luettavissa ikiaikainen viesti: "Ei kannata tulla enää takaisin, täältä pesee uudelleen." Smithin pelaaminen nelospelissä on erittäin epävarmaa.

Bobby Ryan joutui jättämään kolmannen ottelun kesken, mutta hän todennäköisesti pelaa nelospelissä. Myös puolustaja Chris Wideman ja hyökkääjä Tom Pyatt pelannevat torstain kamppailussa.
- Suunnittelin Widemanin ja Pyattin peluuttamista jo aiemmin, mutta me voitimme pelejä. En halunnut koskea ketjuihimme. Loukkaantumiset määräävät sen, ketkä jäävät kokoonpanosta pois, totesi Senatorsin valmentaja Guy Boucher.
Boucher huomautti, että Ottawa voitti kirikamppailuista kolmospelissä vain alle 35 prosenttia ja blokkasi ainoastaan 11 laukausta.
- Ei ole väliä millä systeemillä pelaa, jos laiskottelee. Se pätee jopa runkosarjapeliin. Emme olleet edes lähellä vaatimustasoamme, valmentaja ripitti joukkuettaan.
Boucherin ilme oli sen verran tuima, että sama tuskin toistuu enää.