Puljujärvi ja McDavid kirittävät toisiaan

Edmonton Oilersin Jesse Puljujärven kauteen on mahtunut monenlaisia käänteitä. Hän on pelannut AHL:ää farmijoukkue Bakersfield Condorsissa, seurannut Oilersin pelejä katsomosta käsin ja viimein löytänyt oman pelinsä sekä vauhdittanut joukkueen tähtisentteri Connor McDavidin lentoon Oilersin ykkösketjussa.

Kun McDavid on parhaimmillaan, kulunut sanonta "hän tekee ympärillään olevat pelaajat paremmiksi" todellakin pitää paikkansa. Mutta hänen sekä muiden muassa Milan Lucicin ja Ryan Nugent-Hopkinsin peli on ontunut tasakentällisin pelatessa viime kauteen verrattuna.
[Äänestä 2018 NHL All-Star -kapteeneja!]
Valmentaja Todd McLellan piti itsepintaisesti kiinni kaksikosta McDavid - Leon Draisaitl, kunnes hän antoi Puljujärvelle marraskuun lopulla tilaisuuden näyttää olevansa ykkösketjun arvoinen pelaaja. Suomalaishyökkääjä kiitti luottamuksesta lisäämällä ykkösketjuun vauhtia, taitoa ja itsevarmuutta McDavidin oikealla laidalla.

• Pidän kovasti Connorin kanssa pelaamisesta. Hän on aina vaarallinen, kun kiekko on hänellä. Todella hienoa ja hauskaa pelata hänen kanssaan, Puljujärvi myhäili Edmonton Sunille.
  Puljujärvi ei purista mailaa nyt niin kuin hän teki vuosi sitten. Hän iski silloin maalin ensimmäisessä NHL-ottelussaan Calgary Flamesin verkkoon, mutta sitten maalihanat pysyivät kiinni 27 ottelun ajan, ja hän sai komennuksen Bakersfieldiin. Siellä hän merkkautti 12 maalia 39 ottelussa.
  - Nyt tiedän, millaisia NHL-ottelut ovat, ja olen pelissä mukana koko ajan, en ulkona pelistä, hän perusteli uutta peli-ilmettään.
  Puljujärvi sanoi lehden haastattelussa, että hänestä McDavidin kanssa pelaaminen on sekä helppoa että vaikeaa ja myös herkuttelua sekä oppimisprosessi.
  - Myös minä nautin siitä, että mennään kovaa. Me olemme aika vaarallinen pari, kunhan pääsemme vauhtiin.
  Puljujärvi on tällä kaudella pelannut Oilersissa 11 ottelua tehoin 4+0=4, ja valtaosa osumista (3) on syntynyt hänen viidessä viimeksi pelaamassaan ottelussa. McDavid puolestaan on kerännyt 28 ottelussa tehot 11+22=33 ja viidessä viimeksi pelatussa ottelussa pisteet 1+4.
  McLellan ruoti Puljujärven esitystä marraskuun lopussa Toronto Maple Leafsia vastaan pelatun ottelun jälkeen sanoen, että tämä käytti kokoaan hyväkseen saadakseen kiekon haltuunsa ja suojellakseen sitä, laukoi paljon eikä ollut riskitekijä puolustuspäässä. Puljujärvi on viime vuoteen verrattuna ollut tilanteiden luoja eikä vain reagoinut häntä ympäröiviin tapahtumiin.

Oilers lähti keskiviikkoisen Philadelphia Flyersille kärsityn 2-4-kotitappion jälkeen kolmen ottelun vieraspelikiertueelle, jonka aikana vastaan tulevat Montreal Canadiens, Maple Leafs ja Columbus Blue Jackets.
Kotijoukkueilla on viimeinen vaihto-oikeus, joten McDavidin ja Puljujärven kohtalo ei ole McLellanin vaan vastustajan valmentajan käsissä. Jos Oilersin tehokaksikko pystyy pelaamaan tämänhetkisellä tasollaan ketä tahansa vastaan, Puljujärvi on antanut riittävät näytöt säilyttääkseen paikkansa ykkösketjussa.