Prosser innoissaan ulkopelistä kuin lapsena

Lapsuusmuistot Minnesotan Elk Riveristä tulvivat puolustaja Nate Prosserin mieleen tulevana viikonloppuna. Kun hän kurvaa ensimmäisen kerran Minnesotan yliopiston kampuksella sijaitsevan TCF Bank-areenalla, tunnelma on yhtä hieno kuin vuosia sitten.

Prosser, 29, liittyi Minnesota Wildin organisaatioon vuonna 2010, ja hän on ollut Wildin puolustuksen vakiokalustoa vuodesta 2013 lähtien. Monen muun pelaajan tavoin Prosser on saavuttanut unelmansa ja pelaa NHL:ssä, mutta ei missä tahansa NHL-joukkueessa, vaan kotiosavaltionsa joukkueessa. Ja koti on mikäs muu kuin Yhdysvaltain jääkiekko-osavaltioksi kutsuttu Minnesota.

"Tiedän nauttivani ottelusta suunnattomasti, ja olen iloinen, kun saan tällaisen tilaisuuden," Prosser sanoi.

Wild kohtaa Chicago Blackhawksin sunnuntaina ulkoilmaottelussa, ja siihen huipentuu ulkoilmakiekon juhlaviikonloppu. Minnesotassa ollaan kolme päivää ulkojäällä, ja tapahtumina ovat Minnesota Wild-organisaation luistelutapahtuma, Wildin ja Blackhawksin harjoitukset sekä ottelu, jossa vastakkain ovat Wildin ja Minnesota North Starsin entiset pelaajat sekä Blackhawksin entiset pelaajat.

Prosserille, kuten niin monille muillekin Minnesotasta kotoisin oleville pelaajille, ulkoilmaottelu on paluu juurille.

"Kun muistelen alakouluaikaa, mieleen tulee muistoja ulkoilmaotteluista," hän mietti.

"Talvisin joka puolella Minnesotaa oli ulkoilmakenttiä. Missä tahansa asuitkin, elämä pyöri ulkokenttien ja jääkiekon ympärillä. Joka kylässä ja kaupungissa oli kenttä."

Prosserin kotikunnassa Elk Riverissä oli useita ulkokenttiä. Hän muisteli, että jäähallin viereen oli jäädytetty kaksi kenttää, joten jääkiekko ei loppunut siltä päivältä siihen, kun halli suljettiin. Se oli vannoutuneen kiekkomiehen taivas.

"Harjoitusten jälkeen et ottanutkaan luistimia ja varusteita pois. Sen sijaan että olisit mennyt kotiin, siirryit vain ulos pelaamaan lisää joukkueesi ja muiden kavereiden kanssa," hän naurahti.

Prosserin toinen koti, Handke Pit-lempinimen saanut jääkiekkokeskus on toiminut yli 70 vuotta, ja lähestulkoon jokainen kaupungin lapsi on pelannut siellä, tai ainakin lämmitellyt keskuksen suuressa kivirakennuksessa avotulen äärellä.

Prosser on neljäs NHL-pelaaja, joka voi sanoa olevansa Handke Pitin kasvatti. Nyt jo eläkkeellä olevat hyökkääjät Joel Otto ja Dan Hinote sekä San Jose Sharksin kokoonpanossa oleva Paul Martin ovat hekin lähtöisin Handke Pitistä.

Prosser virnistää hyväntuulisesti, kun puhe kääntyy Handke Pitiin, joka on yksi presidentti Franklin Rooseveltin 1930-luvun lamavuosina käynnistämistä rakennusprojekteista, joiden tarkoitus oli elvyttää taloutta. Handke Pit rakennettiin alun perin paikalla olleen jäätikön ympärille, ja alueelle tehtiin myös laskettelurinteitä.

"Kuinka monta kertaa vanhempani veivätkään minut ja kaikki parhaat kaverini aamulla Handke Pitiin. Meillä oli eväät mukana, ja vanhempani hakivat meidät vasta illalla kotiin."

Joskus Prosser kavereineen pelasivat muita poikia vastaan. Toisinaan he luistelivat ympäri kenttää ja kuvittelivat olevansa kiekkosankareita. Toisinaan kiekon sijasta pelivälineenä oli tennispallo, ja poikien oli pakko harjoitella pelivälineen käsittelyä tarkemmin kuin kiekon kanssa. Ei siinä tarvittu mitään erityisiä harjoitteita tai ansioituneita ohjaajia.

Ja pojat olivat aina hyvällä tuulella.

"Olimme siellä tuntikausia. Silloin syttyi rakkaus lajia kohtaan," Prosser tunnelmoi.

Prosser pelaa tulevana viikonloppuna Minnesotan yliopiston jäällä yhden ammattilaisuransa merkittävimmistä otteluista, ja kaikki lapsuuden mukavat muistot palaavat hänen mieleensä. Katsomossa on varmasti tuttuja pelaajia Elk Riverin areenalta ja Handke Pitistä, niitä, jotka eivät lähteneet kentältä kotiin kulumallakaan. Kaikki minnesotalaiset eivät tunne Prosseria, mutta hänen tarinansa on heille tuttu; se voisi olla kertomus kenen tahansa jääkiekkoon rakastuneen minnesotalaisen lapsuudesta ja nuoruudesta.

"Paikalle tulee paljon perheenjäseniä ja ystäviä. En ole koskaan aikaisemmin pelannut ulkoilmaottelua, joten siitä tulee varmasti unohtumaton kokemus," Prosser hehkutti.