Preds pelin ansiosta hyvissä asemissa

NASHVILLE - Ilmassa oli vielä pientä epävarmuutta kotijoukkueen suhteen kun vuoden 2016 Honda NHL tähdistöottelu pelattiin Nashvillessa tammikuun 31.

Preds oli juuri kiertänyt läpi Länsi-Kanadan voittaen kaikki neljä otteluaan. Mutta tammikuu oli alkanut huonommin joukkueen otettua vain kaksi voittoa kahdeksasta ottelustaan (2-5-1). Columbuksen kanssa tammikuun 6. päivänä tehty pelaajakauppa, jolla Ryan Johansen tuotiin Nashvilleen, ei näyttänyt ravistaneen joukkuetta hereille. Paikan ottaminen Stanley Cupin pudotuspeleihin ei ollut mitenkään varmaa.

Mutta All Star-tauon jälkeen Predators on oikaissut kurssinsa voittamalla 11 pelaamistaan 20 ottelusta (11-4-5). Kun runkosarjaa on vielä 12 ottelua jäljellä, se on kahdeksan pistettä Minnesota Wildin edellä ja ottanut vahvan otteen läntisen konferenssin ensimmäisestä villi kortti-paikasta.

Pelaajien mukaan menestystä alkoi tulla joukkueen päätettyä sitoutua pelaamaan parempaa puolustuspeliä.

"Uskon menestyksen tulevan yksinkertaisesti pelaamalla jääkiekkoa pelaamalla," sanoi Mike Fisher. "Kun asiat eivät mene haluamallamme tavalla yritämme joskus liikaa. Yrität liikaa ja koitat saada asioita hoitumaan väkisin, ja sitten huomaatkin jääväsi pulaan väärälle puolelle tilanteita ja kiekkoa."

"Me halusimme pelata kovaa ja pelata hyvää puolustuspeliä. Puolustajamme hoitavat hommansa hyvin, mutta tiesimme, että meidän hyökkääjien oli hoidettava omamme paremmin. Mielestäni nyt olemme tehneet niin. Pekka Rinne on ollut loistava. Kun maalivahti tekee tärkeitä torjuntoja, hän voi paranta koko ryhmän itseluottamusta huomattavasti."

Predatorsin vahvaan kevättalveen kuului seuraennätys 14-ottelun putki vähintään yhden pisteen otteluja (9-0-5). Samalla on huomattu, että parantunut puolustuspeli johtaa vuorostaan lisääntyneisiin mahdollisuuksiin hyökkäyspäässä.

Hyökkääjät - etenkin helmikuussa 12 maalia (joista kaksi hattutemppua) tehnyt Filip Forsberg -- ovat alkaneet tehdä maaleja tasaisemmin. Nashville on myös parantunut suunnanmuutoksissa, pakottaen vastustajan keskialueen kiekonmenetyksiin, jotka ovat johtaneet ylivoimahyökkäyksiin ja hyviin maalipaikkoihin toiseen suuntaan.

"Paremman puolustuspelin pelaaminen joukkueena on tuonut meille menestystä pisteputken jälkeen," sanoi puolustaja Roman Josi. "Hyökkäypeli sujuu luonnollisella tavalla kovan puolustuksen ansiosta ja me teemme myös enemmän maaleja, koska me puolustamme hyvin, luomme paikkoja hyökkäyksessä ja käytämme ne hyväksi."

Predators oli vielä NHL:n ykkösenä 61 ottelun jälkeen viime kaudella (41-13-7), mutta hidasti päättäen runkosarjan voittamalla vain kuusi viimeisistä 21 ottelusta (6-12-3) ja putosi playoffeista hävittyään Chicago Blackhawksille pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Tällä kaudella Predators aloitti hitaasti ja se näyttää olevan päättämässä kautta vahvasti, mutta he tietävät, ettei mikään ole varmaa.

"Sanoin viime kaudella, ettei kauden lopussa ole mitään tarkkaa menestykseen vievää kaavaa," sanoi valmentaja Peter Laviolette. "Pelaat sitten hyvin tai et, jos olet tarpeeksi onnekas saadaksesi pelata yhdessä Stanley Cupista pelaavista 16 joukkueesta sinun on tehtävä kaikki asiat oikein joka päivä siirtyäksesi toiselle kierrokselle, ja siitä edelleen eteenpäin useamman kierroksen läpi päästäksesi pitelemään Stanley Cupia lopulta käsissäsi."

"Runkosarja on tie, joka on käytävä läpi pudotuspeleihin pääsemiseksi. Matkan varrella eteen tulee mutkia ja käänteitä ja tilanteet muuttuvat. En tiedä onko olemassa oikeaa tai väärää tapaa päästä niin pitkälle. Juuri nyt teemme asioita oikein ja keräämme sen vuoksi aika hyvin pisteit.

Predators on voittanut kaksi pudotuspelisarjaa seurahistoriansa aikana. Se on onnistunut saamaan hyvän otteen ja pienen eron villi kortti-kisassa, mutta ei pidä mitään varmana. Joukkue toivoo siksi pystyvänsä jatkamaan pelaamalla saman tyyppistää jääkiekkoa, joka on tuonut menestystä viimeisten kahden kuukauden aikana.

"Meidän on pidettävä hyvä meno päällä ja pidettävä huoli siitä, että sama meno jatkuu hyvänä kun menemme playoffeihin," sanoi Fisher. "Meillä on vielä paljon töitä edessämme varmistaaksemme pudotuspelipaikan, joten meidän on taisteltava kaikesta ja pysyttävä liikkeessä."