Predatorsin tämän kauden maksimisuoritus oli pudotuspelipaikka

Nashville Predators lähti pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle kiusaamaan Läntisen konferenssin piikkipaikalle runkosarjassa yltänyttä Colorado Avalanchea. Predatorsin mahdollisuudet voittoon olisivat olleet ehjälläkin kokoonpanolla sangen ohuet, mutta tilannetta vaikeutti vielä se, että joukkueen tuki ja turva, ykkösmaalivahti Juuse Saros, loukkaantui aivan playoffien alla eikä toipunut pelikuntoon.

Ei ollut lopulta suuri yllätys, että Colorado lähetti Nashvillen kesälomille suoraan otteluvoiton 4-0. Hetkittäin Predators pystyi haastamaan ennakkosuosikkia pelien sisällä, mutta kokonaiskuvassa Avalanche oli ratkaisevan askeleen edellä kaikilla osa-alueilla. Etenkin silloin kun peli piti saada pakettiin.
Predatorsin suurin yllätysmomentti oli sarjan toisessa ottelussa Avalanchen kotijäällä Denverissä. Maalivahti Connor Ingram esitti liki sarosmaisia otteita Nashvillen maalilla ja venyi kiekon tielle hurjat 49 kertaa. Vertailun vuoksi virkaveli Darcy Kuemper selvisi Coloradon tolppien välissä vain 25 torjunnalla.
Mikäli Nashville olisi pystynyt kaivamaan jostain voittomaalin jatkoerään venyneessä toisessa ottelussa, olisivat sarjan kaksi seuraavaa kamppailua kantrikaupungissa voineet vielä sisältää jonkinlaista panostakin. Kun tämän raskaan tappion jälkeen Avalanche tyrmäsi Nashvillen kolmannessa ottelussa vieraissa lukemin 7-3, ei Predatorsin pudotuspelitaipaleen jatkumiseen uskonut luultavasti enää kovin moni edes Bridgestone Arenan keltapaitaisesta kotiyleisöstä.

Emme saa koskaan tietää, olisiko Saroksen pelaaminen muuttanut toispuoleisia lähtökohtia edes hivenen enemmän Nashvillen suuntaan. Kauden parhaassa vireessään ollut Saros olisi voinut tarjota paremman mahdollisuuden ottaa ainakin muutaman voiton, mutta tuskin ottelusarja olisi hänenkään avullaan Predatorsille kääntynyt.
Avalanche teki sarjan toisessa ottelussa vain kaksi maalia, mutta muissa kolmessa kohtaamisessa yhteensä 19. Predators pystyi ottamaan suhteellisen hyvin saatavilla olevan tehon irti ylivoimastaan, joka toimi 23,1 prosentin tehokkuudella. Toisaalta Avalanche toimitti pikkumustan verkkoon lähes joka toisella ylivoimallaan (43,8 %), joten Nashvillen alivoimaan jäi paljon toivomisen varaa. Tehdyt maalit menivät tasakentällisinkin Avalanchen hyväksi 13-6.
Realismia tuloksen edessä
Coloradon tehokkuus oli kuitenkin liikaa, sillä hyvästä kaudesta huolimatta Predatorsin hyökkäyksen kärki ei ollut likimainkaan riittävä kilpailemaan maalitalkoissa Avalanchen kanssa. Nashvillen ruotsalaispuolustaja Mattias Ekholm oli pettynyt taiston tauottua, mutta sanoi samalla, että kausi oli joukkueelta kokonaisuudessaan hieno.
- Totta kai halusimme enemmän pudotuspeleiltä, Ekholm paalutti.
- Jos kuitenkin katsoo runkosarjaa, monet meistä ylsivät todella hyviin esityksiin ja rikkoivat henkilökohtaisia ennätyksiä. Jos menee ajassa taaksepäin harjoitusleirille saakka, ei siellä vielä kovin moni uskonut meidän pudotuspelipaikkaamme. Saavutimme sen ja olemme siitä ylpeitä ja iloisia, hän jatkoi.
Yksi näistä uskomattoman kauden pelanneista pelaajista oli puolustaja Roman Josi. Predatorsin sveitsiläiskippari ylsi pisteissä aivan uusille kymmenluvuille ja oli rikkoa puolustajana maagisen sadan tehopisteen rajapyykin. Runkosarjassa tehot 23+73=96 nakutellut Josi oli eniten pisteitä ja syöttöjä kirjauttanut puolustaja koko liigassa. Hänet nimettiin myös Norris Trophy -finalistien joukkoon Tampa Bay Lightningin Victor Hedmanin ja Avalanchen Cale Makarin seuraksi.

• Olen ylpeä siitä, miten teimme töitä läpi kauden. Vaikka pelit eivät aina menneet suunnitelmiemme mukaan, työmoraalimme oli aina kunnossa. Olimme todella tiivis ryhmä ja pelasimme toisillemme. Haastoimme pudotuspeleissä yhden sarjan parhaista joukkueista ja näimme, miten paljon meillä on vielä töitä tehtävänä, Josi summasi.
  Tällä kaudella uuteen kukoistukseen puhkesivat kokeneemmista pelaajista myös esimerkiksi Mikael Granlund ja Matt Duchene. Predatorsilta löytyy myös jonkin verran potentiaalia tulevaisuuden varalle, ja Saros on saamassa lahjakkaasta 19-vuotiaasta Jaroslav Askarovista hyvän aisaparin maalille tulevina vuosina.
  Predatorsissa on kuitenkin edessä vielä reilusti rakennustalkoita tulevina kausina ennen kuin joukkueen voidaan odottaa kilpailevan jälleen tosissaan Stanley Cupista. Työtä helpottaa kuitenkin se, että joukkueesta löytyy takuuvarma ykkösmaalivahti vuosiksi eteenpäin.
  Nashvillen suomalaispelaajista maalivahti Saros oli siis Avalanche-sarjan ajan sairastuvalla, keskushyökkääjä Granlund keräsi kolme syöttöpistettä ja laitahyökkääjä Eeli Tolvanen iski yhden maalin.