Predators nousi kolmen maalin takaa voittoon villin kotiyleisön edessä

Nashville Predators ei yksinkertaisesti suostu häviämään. Voitonmarssi on jatkunut jo pari viikkoa, ja viimeisimmästä varsinaisen peliajan tappiosta on vierähtänyt puolitoista kuukautta.

Tiistaina Predators esitti kauden hienoimman nousunsa tappioasemasta kukistamalla Vegas Golden Knightsin kotonaan jatkoajalla 5-4 oltuaan jo kolmen maalin takamatkalla. Komean kirivoiton myötä Nashvillen voittoputki on nyt kuuden ja pisteputki jo 18 ottelun mittainen.

– Tuossa taidettiin niputtaa muutaman ottelun tarina yhteen. Oli hauskaa olla mukana tässä ottelussa. Taisin ikääntyä sen aikana jonkin verran, mutta hauskaa se oli, Predatorsin päävalmentaja Andrew Brunette virnisteli.

Predators on voittanut huiman jaksonsa aikana 16 kertaa ja hävinnyt kahdesti jatkoajalla. Edellinen yhtä pitkään pisteputkeen pystynyt NHL-joukkue on Colorado Avalanche, joka teki tempun mestaruuskaudellaan 2021-22.

Nashvillen sankarina kunnostautui jälleen kerran tähtipuolustaja Roman Josi. Kapteeni ratkaisi kamppailun, kun jatkoaikaa oli pelattu 40 sekuntia.

– Emme tietenkään halua olla 0-3 tappioasemassa, mutta yritimme pysyä positiivisina. Olemme nyt siinä tilanteessa, että voimme luottaa peliimme ja pystymme nousemaan. Tämä voitto kertoo luonteestamme. Vaikka olimme kolmanteen erään lähdettäessä tappiolla 1-4, tiesimme, että jos pelaamme sillä tavalla kuin olemme pelanneet viime aikoina, meillä on mahdollisuus nousta. Ja tietenkin loppu oli sitten aika hyvä, Josi sanoi.

Josi iski NHL-uransa 34. voittomaalin ja yhdeksännen jatkoaikamaalin. NHL-puolustajista yhdelle seuralle enemmän jatkoaikamaaleja ovat tehneet vain Kris Letang (11) ja Brent Burns (10).

Nashvillen avainhahmoihin lukeutui myös Filip Forsberg (1+2), joka oli mukana ottelun kolmessa viimeisessä maalissa. Toisen kerran NHL-urallaan 40 maalin rajapyykille yltänyt Forsberg on 40 osumallaan liigan maalipörssissä jaetulla yhdeksännellä sijalla.

– Olemme kasvattaneet mainettamme vahvana päätöserien joukkueena. Yleensä olemme venyttäneet etumatkaamme, tasoittaneet pelin tai jotain sellaista. Nyt haaste oli hieman kovempi, mutta jätkät vastasivat huutoon, Forsberg sanoi.

Juuse Saros torjui Nashvillen tolppien välissä 31 laukausta, joista 13 kolmannessa erässä. Saros on hävinnyt viimeksi varsinaisella peliajalla 15. helmikuuta. Sen jälkeen tilille on tullut 12 voittoa ja kaksi jatkoaikatappiota.

Predatorsin kiri villitsi kotiyleisön

Nashville oli pitänyt maalinsa puhtaana kahdessa edellisessä pelissä. Nollaputki katkesi, kun kolmen ottelun voittoputkessa iltaan lähtenyt Vegas karkasi avauserässä 3-0 johtoon.

– Teimme meille epätyypillisiä asioita. Olimme hieman huolimattomia oman maalimme edessä emmekä auttaneet "Juicea" (Saros), Brunette näki.

Predatorsin Mark Jankowski (1+1) kavensi keskimmäisen erän jälkipuoliskolla, mutta Vegas venytti etumatkan uudestaan kolmeen maaliin 57 sekuntia ennen toista erätaukoa.

Sitten Nashville alkoi huudattaa kotiyleisöään. Ryan O'Reilly (1+2) ja Forsberg kavensivat. Vegas haastoi Forsbergin osuman paitsiona, mutta video oli eri mieltä ja vieraat saivat jäähyn. Gustav Nyquist (1+1) toi Predatorsin rinnalle ylivoimalla.

– Kun teimme yhden maalin, yleisö alkoi metelöidä. Teimme toisen maalin, ja heistä tuli entistä äänekkäämpiä. Sitten tasoitimme, ja kaikki taisivat seisoa loppuajan. Nuo hetket ovat hauskoja ja mahtavia. Tuon takia Bridgestone (Nashvillen kotihalli) on yksi parhaista paikoista pelata, Josi kiitteli Predatorsin faneja.

Ja sitten Josi palkitsi kotiyleisön jatkoaikaratkaisullaan. Nashville nousi voittoon viidennen kerran seuran historiassa oltuaan kolmannessa erässä kolmen maalin tappioasemassa. Edellisen kerran se oli tapahtunut helmikuussa 2018.

– Josi on ollut ilmiömäinen koko pisteputkemme ajan ja aika pitkälti koko kauden. Hän ottaa tämän joukkueen harteilleen ja painaa menemään. Minun mielestäni hän on paras puolustaja NHL:ssä, Brunette ylisti.

Josi ja ykkösketju mahtiputken tehomiehiä

Nashville on hienon putkensa aikana voittanut eri tavoilla. On tullut murskavoittoja, on ollut tiukkoja vääntöjä, hyvää puolustuspeliä, Saroksen sekä Kevin Lankisen loisto-otteita maalin suulla ja tietenkin kirsikkana kakun päällä tiistain mahtava nousu.

– Putki on mieletön. Onhan siinä tuuriakin mukana, mutta olemme myös tehneet hyvää työtä ansaitaksemme sen. Luotamme toisiimme, ja eri kaverit ovat nousseet esiin jakson aikana. Valmistaudumme pudotuspeleihin ja kehitämme peliämme niitä varten, O'Reilly sanoi.

Vaikka O'Reilly jakoi kunniaa muillekin, hän ja hänen ketjukaverinsa ovat olleet "pääsyyllisiä" joukkueen menestykseen. Forsberg on kerännyt jakson aikana tehot 15+13=28, Nyquist 8+16=24 ja O'Reilly 6+10=16.

Seitsemän ottelun pisteputkessa paahtava Forsberg on heiluttanut verkkoa kuudessa peräkkäisessä kamppailussa. Hän on vain kolmen osuman päässä Matt Duchenen nimissä olevasta seuran yhden kauden maaliennätyksestä (43). Nyquistin pisteputki on puolestaan nyt kuuden ottelun mittainen.

– On niin hauskaa pelata noiden kahden kanssa. He ovat ruotsalaiset lihapullani, O'Reilly veisteli.

Ja sitten on tietenkin Josi. Sveitsiläinen on loistanut jakson aikana koko NHL:n tehokkaimpana puolustajana (8+16=24). Hän on johtaa puolustajien maalipörssiä (19) ja on pisteissä kolmantena (73).

– Josi on ollut uskomaton. Vaikka kauden alussa hän ei ehkä tehnyt totutusti pisteitä, niin hän on pelannut mahtavasti koko kauden ajan. Hänen pitäisi olla keskustelussa Hart Trophysta (NHL:n arvokkain pelaaja) ja Norris Trophysta (NHL:n paras puolustaja). Hän voisi olla varmaan parissa muussakin keskustelussa, eikä kukaan väittäisi vastaan, Forsberg ihasteli.

Nashville on nyt Läntisen konferenssin ensimmäisellä villi kortti -pudotuspelipaikalla neljä pistettä Golden Knightsia edellä. Playoff-viivan alla väijyvään St. Louis Bluesiin on hajurakoa jo kymmenen pistettä. Predators voikin kääntää katsettaan ylöspäin sarjataulukossa, sillä Central-divisioonassa kolmantena olevan Winnipeg Jetsin etumatka on kutistunut neljään pisteeseen.

Predators pelaa maaliskuun kaksi viimeistä otteluaan vieraissa. Ensin vastassa on Arizona Coyotes torstaina ja sitten Colorado Avalanche lauantaina. Pelipaikkakunnalla ei tunnu tosin olevan väliä, sillä Nashvillen vierasotteluiden pisteprosentti 67,1 on NHL-joukkueista kolmanneksi paras.

Ja toisaalta tällä hetkellä kukaan ei varmasti halua kohdata Predatorsia – ei runkosarjassa eikä tulevissa pudotuspeleissä.