Pittsburgh Penguins alkaa löytää tehovirettä

Mikä Sidney Crosbyä vaivaa? Onko Penguinsin aika ohi? Pitäisikö joukkueen yrittää kaupata Jevgeni Malkinia ja aloittaa rakentaminen alusta?

Pittsburgh Penguinsin ympärillä on vellonut isoja kysymyksiä tällä kaudella.

Kausi ei ole ollut missään nimessä sellainen, jota Penguinsin väki ennen kautta odotti, mutta viime ajat ovat antaneet jo viitteitä paremmasta. Penguins on ottanut kuudesta viime pelistä neljä voittoa.

Pittsburgh on pelannut hieman yli pisteen per ottelu -tahtia, mikä olisi monelle joukkueelle hyvä saldo. Ei Penguinsille, jonka niskassa on isot Stanley Cup -odotukset joka vuosi.

Ongelmat ovat kulminoituneet ykköstähti Crosbyyn, joka oli varsinkin kauden alussa alamaissa. Pisteitä ei syntynyt, ja otteita leimasi turhautuminen. Tuomarit ja joukkuekaverit saivat kuulla kunniansa.

Crosbykin on syttynyt uuteen vireeseen viime aikoina. Seitsemän viime pelin saldo 5+5 on jo tuttua Crosbyä.

Onnistumiset ovat saaneet Crosbynkin paljon rennommaksi. Tuttu terävä rannelaukaus on alkanut tehdä tuhoja ja löytää tiensä vastustajan maalin ylänurkkiin.

Aivan kuin New York Islandersiakin vastaan, kun Crosby heläytti kaksi osumaa. Koko joukkueen esitys oli vakuuttava, kun Islanders kaatui 5–2.

Crosby kiitteli tuttuun tyyliinsä koko joukkueen työmoraalia, mikä varmasti pitää paikkansakin. Crosby välttää viimeiseen asti puhumasta itsestään, mutta hän tietää itsekin miten iso rooli hänellä joukkueessa on. Jos Crosby on vireessä, Penguins voi menestyä.

Penguinsin onneksi ykkösmaalivahti Marc-Andre Fleury palasi Islandersia vastaan, ja hyvän tuurauspätkän tehnyt Matthew Murray lähti takaisin farmiin kehittymään. Kakkosvahti Jeff Zatkoff on pystynyt ottamaan yhdeksästä ottelusta vain kolme voittoa. Joukkue luottaa selkeästi enemmän Fleuryyn.

Penguinsin GM Jim Rutherford joutui äärimmäiseen ratkaisuun 12. joulukuuta, kun se antoi kenkää päävalmentaja Mike Johnstonille. Vetovastuun otti Mike Sullivan.

Työlistan kärjessä oli yksi nykykiekon tärkeimmistä asioista – ylivoimapeli. Penguinsin ylivoimaprosentti oli surkea 15,6 – varsinkin, kun ottaa huomioon pelaajat, jotka ylivoimaa pyörittävät.

Sullivan on yrittänyt uusia asioita. Hän on muun muassa kokeillut Jevgeni Malkinia neliön keskellä laukojan paikalla, kun usein hän on ollut pelin ykköspyörittäjä. Phil Kesselille on annettu oma ylivoimayksikkönsä.

Alku ei ollut kovin mairitteleva, sillä Sullivanin pestin alussa Penguns jäi maaleitta kymmenessä ylivoimayrityksessään.

Sitten Sullivan palasi vanhaan viisikkoon: Kris Letang pelinrakentajana viivalla, Malkin ja Kessel laitojen lähellä, Sidney Crosby ja Patric Hörnqvist keskellä. Ja sitten tulosta alkoikin tulla.

Kuudessa ottelussa Penguins käytti hyväkseen seitsemän 19 ylivoimapelistä, ja prosentti olikin äkkiä 36,8.

– He haluavat pelata yhdessä, mutta tulosta on silloin tultava, Sullivan sanoi.

¬– Joskus kaikki on kiinni vain maalivahdista ja onnesta. Sitä on vaikea itse kontrolloida, Letang selitti vaihtelevaa ylivoimapeliä.

Alivoimapeli on toiminut niin ikään hyvin, sillä joulutauon jälkeen Penguins on torjunut kaikki vastustajien 12 ylivoimayritystä.

Penguinsin koko kauden ylivoimaprosentti on NHL:n keskitasoa, 18,6. Se on välttävä, mutta tehokkuuden pitäisi parantua, jos Pittsburgh aikoo sinetöidä paikkansa pudotuspeleissä. Ja ennen kaikkea menestyä siellä.

Yksi ylivoiman murheenkryyni on ollut, ettei Kesselille ole löytynyt siinä luontevaa paikkaa. Jenkkilaituri on tehnyt 12 osumaa, joista vain kaksi on syntynyt ylivoimalla.

Kessel tarvitsisi kunnon vetäjän paikan ylivoimaviisikossa. Ykkösnyrkissä ruotsalainen Hörnqvist sopii kuitenkin paremmin kokonaisuuteen, sillä hän on vahva ja sitkeä maskimies, joka pystyy tekemään tuhoja maalin edessä nopeilla käsillään.

Kesseliä yritettiin sovittaa kauden alussa Sidney Crosbyn laidalle, mutta kemiat eivät kohdanneet. Kesselin kausi ei ole ollut katastrofi, muttei missään nimessä odotuksien mukainen. Hän on jäämässä selkeästi viime kauden 61 pisteen saldosta.

Kesselin paineet helpottuvat kummasti, jos Letang, Crosby ja Malkin nakuttavat pisteitä tasaiseen tahtiin. Jos tämä kolmikko pysyy vireessä, Penguinsin kaudesta voi tulla vielä hyvinkin menestyksekäs.

Pingviinien pahin liukastelu on takana.