Piristynyt Minnesota haastaa Blackhawksin

Tutut vastustajat:

Minnesota Wild ja Chicago Blackhawks ovat tottuneet ottamaan mittaa toisistaan kovan Keskisen divisioonan kamppailuissa, mutta harvemmin joukkueet pääsevät pelaamaan yhtä hienoissa puitteissa kuin sunnuntaina TCF Bank Stadiumilla.

Chicago on ainakin tottunut pelaamaan ulkona, sillä se pelaa jo neljännen ulkoilmaottelun, mikä on NHL:n ennätys. Kolmesta pelistä tosin vain yksi on päättynyt Blackhawksin voittoon.

Vaikka Chicagon kausi on ollut Minnesotaa selvästi parempi, kauden keskinäisissä peleissä Wild on ollut etevämpi. Kauden ensimmäisessä kohtaamisessa Minnesota vei voiton kotona 5–4 ja toisen vieraissa 2–1.

Mestarit vireessä:

Minnesota on isännän roolissa itse tapahtumassa, mutta jos lähtökohtia arvioidaan puhtaasti pelillisesti, kaukalossa isäntänä häärii Chicago Blackhawks.

Chicago on ollut yhdessä Dallas Starsin kanssa lännen vahvimpia joukkueita tällä kaudella. Viime vuoden mestari ja viime vuosien kestomenestyjä ei ole näyttänyt hyytymisen merkkejä tälläkään kaudella.

Vaikka Chicago joutui luopumaan esimerkiksi Patrick Sharpista, se on säilyttänyt tulivoimansa. Tilalle on astellut venäläinen nuori ihmeherra nimeltä Artemi Panarin, joka on marssimassa vahvasti vuoden tulokkaaksi.

Chicagon maaliero on 33 plussan puolelle, mikä on koko sarjassa toiseksi paras idän keisarin Washington Capitalsin jälkeen (+59).

Presidentillinen viikko:

Chicago kävi hakemassa New Yorkin reissulla energiaa viime kauden muistoista, kun presidentti Barack Obama otti joukkueen vastaan Stanley Cupin voiton takia.

Chicago joutui lähtemään viikon kamppailuihin ilman pitkäaikaisten loukkaantuneiden listalle sijoitettua Marian Hossaa. Se ei kuitenkaan paljon tahtia haitannut, koska Blackhawks takoi taululle kunnon lukemat. Toronto kaatui 7–2 ja Rangers 5–3.

Piristynyt Minnesota:

Vaikka Minnesota Wild on haastaja, se ei todellakaan lähde otteluun valmiiksi hävinneenä. Viime aikojen hyvät otteet ovat tuoneet rutkasti itseluottamusta.

Kun John Torchetti tuli Mike Yeon tilalle päävalmentajaksi, joukkueen peli lähti aivan uuteen nousuun. Minnesotan rivit yhtenäistyivät varmasti, kun Kanadan kiertueella kaatuivat peräkkäin Vancouver, Calgary ja Edmonton.

Varsinkin hyökkäyspään pelaajat saivat kauan kaivattua luottamusta taitoihinsa, sillä Wild iski jokaisessa ottelussa tauluun viisi osumaa.

Alamaissa ollut Zach Parisekin näyttää heräilevän uuden valmentajan alaisuudessa. Kolmessa ottelussa hän on viimeistellyt tehot 1+3.

Minnesota taistelee vielä tiukasti pudotuspelipaikasta, joten joukkue tarvitsee kipeästi ulkoilmaottelustakin ne kaksi sarjapistettä.

Vaikka Wildillä on mennyt viime aikoina hyvin ja näyttöhalut ovat kotiyleisön edessä korkealla, ylilatauksen puolelle otteet eivät saa lipsahtaa. Chicago on Washingtonin jälkeen NHL:n toiseksi paras ylivoimajoukkue 22,9 prosentin teholla.

Minnesotan hyökkäyksellä on kuitenkin paljon tekemistä, jos se aikoo saada kiekon Chicagon maaliin. Corey Crawford on ollut huikeassa vireessä. Torjuntaprosentti 92,9 on jopa parempi kuin Braden Holtbyllä.

Neljä suomalaista:

Suomalaisittain Stadium Seriesin ottelussa on paljon seurattavaa, sillä tulessa on todennäköisesti neljä suomalaista.

Mikko Koivu häärii Wildin kapteenina ja sisäisen pistepörssin ykkösmiehenä (12+30). Mikael Granlund teki kauden kuudennen maalinsa, kun hän osui Edmontonin verkkoon. Erik Haulakin on saanut viime aikoina hyvin onnistumisia hyökkäyspäässä: kolmessa pelissä hän on nakuttanut tehopisteet 1+3.

Teuvo Teräväisen rooli on hivenen noussut Hossan poissaolon jälkeen. Torontoa vastaan tuloksena oli maali ja New York Rangersia vastaan kaksi syöttöpistettä.