Pingviineille jäi pokaalin sijasta luu käteen

PITTSBURGH -- Pittsburgh Penguinsin leirissä harmiteltiin viidennen finaalin tappion jälkeen ottelun viittä ensimmäistä minuuttia. He olivat liian ankaria itselleen.

Vaikka San Jose Sharks hallitsi torstaina Consol Energy Centerissä pelatun viidennen finaalin avauserän kolmea ensimmäistä minuuttia, Penguins oli parempi joukkue loput 57 minuuttia. Mutta dominoinnilla ei ollut mitään merkitystä.

Syypää siihen oli Martin Jones.

Maalivahti Jones oli San Josen supermies, joka pelasi loistavasti juuri silloin kun hänen joukkueensa sitä eniten tarvitsi. Jones torjui maalillaan 44 kertaa ja sai muutaman kerran apua maalitolpiltakin, kun Sharks pilasi Pittsburghiin kaavaillut mestaruusjuhlat 4-2 voitollaan ja pakotti pingviinit reissaamaan vielä kertaalleen Pohjois-Kaliforniaan.

Penguins johtaa paras seitsemästä -järjestelmällä pelattavaa ottelusarjaa voitoin 3-2. Kuudes finaali pelataan SAP Centerissä sunnuntaina (klo 20 ET, ma klo 3 Suomen aikaa).

– Tällaista elämä on, tokaisi Penguins-hyökkääjä Patric Hörnqvist.

Jääkiekko on hauska mutta toisinaan julma peli. Penguins koki tuon julmemman puolen iltana, jolloin koko kaupunki oli valmiina aloittamaan Stanley Cup -juhlat.

Jäähalliin oli pakkautunut 18 680 ihmistä, ja ulkopuolella faneja oli ehkä kaksin verroin enemmän. Jos meteli oli hallissa korviahuumaava, oli mekastus melkoista myös kaduilla jäähallin ympäristössä sekä täyteen ahdetulla läheisellä aukiolla, jossa ottelua pystyi seuraamaan kaupungin järjestämiltä isoilta screeneiltä.

Fanit näkivät, miten Penguins putosi heti kahden maalin takaa-ajoasemaan. Huonompi alku oli nähty vain itäisen konferenssin viidennessä finaalissa Tampa Bay Lightningia vastaan, jolloin Penguins oli tappiolla 4-0. Pens joutui pelaaman tappioasemassa ensi kertaa koko finaalisarjassa.

Ongelmaksi muodostuivat tulokasmaalivahti Matt Murrayn hermot. Hän ei pystynyt esittämään erinomaisia otteita, kun joukkue olisi niitä kaivannut.

– Koko joukkueemme oli hieman levoton ottelun alussa, mutta pääsimme nopeasti peliin mukaan, sanoi Penguinsin valmentaja Mike Sullivan.

Sitten fanit näkivät, miten Penguins nousi ottelun avauserässä tasoihin vain 22 sekunnissa. Jevgeni Malkin teki ensin ylivoimamaalin ajassa 4:44, ja Carl Hagelin tasoitti lukemat, kun pelikello näytti 5:06. Molemmat tekivät playoffien kuudennet maalinsa.

Sen jälkeen Penguins hallitsi peliä kaikkialla paitsi tulostaululla.

Toki Sharksin hyökkääjä Melker Karlsson teki vielä maalin Logan Couturen namupassista reilut viisi minuuttia ennen avauserän loppua, mutta tuo osuma jäi ottelun voittomaaliksi ainoastaan Jonesin loistavien torjuntojen ansiosta.

Jos Jones ei olisi pelannut elämänsä peliä, pingviinit olisivat parveilleet Stanley Cupin ympärillä.

– Jones oli liekeissä. Meidän on pelattava tismalleen samalla tavalla seuraavassakin ottelussa, lukuun ottamatta ensimmäisiä viittä minuuttia. Sharks voitti matsin noiden viiden minuutin aikana. Sen jälkeen me olimme parempi joukkue, sanoi Hörnqvist.

Penguins voitti ottelun laukaukset 46-22. Laukaisuyrityksiä Pittsburghille kirjattiin 76, mikä oli 40 enemmän kuin San Josella. On siis suorastaan ihme, että Pens hävisi ottelun. Monet poistuivat hallista päätään puistellen.

– Meillä oli paljon maalipaikkoja, mutta Jones oli uskomaton. En usko, että hän edes näki kiekkoa kaikissa torjunnoissaan. Hän tuntui aina venyvän jotenkin kiekon tielle. Meidän on vain jatkettava samaa rataa seuraavassa ottelussa. Jos pelaamme näin, voitamme, totesi Hörnqvist.

Juuri se Penguinsin pitääkin muistaa. Ottelun positiivinen puoli heidän kannaltaan oli nimenomaan se, että he saivat lukuisia laadukkaita maalipaikkoja.

"HBK-ketju" pyöritti peliä tehokkaasti hyökkäyspäädyssä, kun Hagelinin tekemästä maalista oli kulunut kolme minuuttia. Phil Kesselille avautui avopaikka paluukiekosta, mutta hän ampui ohi. Pens pääsi kokeilemaan myös ylivoimaa, jolloin tolppia kolisuttelivat sekä Kessel että Chris Kunitz.

Heti ylivoiman jälkeen Tom Kühnhackl pääsi loistavaan maalipaikkaan Matt Cullenin esityöstä, mutta Jones veti tuolloinkin pidemmän korren. Jones torjui myös Eric Fehrin laukauksen 51 sekuntia ennen kuin Karlsson teki maalinsa.

Toisessa erässä Penguins takoi maalia kohti 17 laukausta, mutta Jones torjui ne kaikki. Sharks-veskarin ottelun 26. torjunta tuli paraatipelastuksella ajassa 15:08, kun Nick Bonino yritti lyödä kiekon rysään.

– Tämä oli taas niitä iltoja, manaili Penguinsin oikea laitahyökkääjä Bryan Rust.

Penguins yritti kiivaasti kuroa Sharksin etumatkaa kiinni ja laukoi kolmannessakin erässä maalia kohti vielä 14 kertaa. Kaikkiaan Pensille kirjattiin ottelussa 46 laukausta, mikä on joukkueen toiseksi suurin laukausmäärä tämän kevään playoffeissa. Pittsburgh laukoi 48 kertaa voittaessaan Lightningin kolmannessa konferenssifinaalissa 18. toukokuuta maalein 4-2.

Kun päätöserää oli pelattu vajaat kuusi minuuttia, Jones torjui ensin Hörnqvistin kaksi vetoa oikealta puolelta ja venytti sitten vielä Conor Shearyn vasemmalta tulleen kudin eteen. Hän ennätti myös Sidney Crosbyn laukauksen tielle, kun pelaamatta oli 7:30. Rustin rystypuolen laukaus puolestaan kilpistyi Jonesin maskiin, kun peliaikaa oli jäljellä 3:37.

– Pystyimme luomaan ruuhkaa maalille ja toimittamaan kiekkoa sinne. Saimme myös paluukiekkoja, mutta kolmatta maalia ei tullut sitten millään, päivitteli Sullivan.

Jones ei suonut heille sitä iloa. Jones oli loistava, mutta niin hänen täytyikin olla. Sharksin oli pakko voittaa jatkaakseen vielä finaalisarjaa. Mutta Penguinsilla on vielä yksi "ottelupallo". Ja heidän itseluottamuksensa on yhä tallella.

Crosbylta kysyttiin, onko voittaminen häviämistä todennäköisempää, jos Penguins pelaa samalla tavalla kuin viidennessä finaalissa.

– Uskomme niin, hän vastasi.

Penguinsin pelisuunnitelma ei siis muutu San Josessa pelattavaan seuraavaan otteluun. Paitsi yhdeltä osin.

– Meidän on aloitettava ottelu paremmin, sanoi Rust.