Pietrangelo rauhoittaa Bluesin takalinjoja

HAZELWOOD, Missouri. -- St. Louis Bluesin valmentaja Ken Hitchcock keskeytti puheensa miettiäkseen, miten pukea vastauksensa sanoiksi oikealla tavalla. Hän tiesi kyllä, mitä hän halusi sanoa. Mutta hän ei ollut ihan varma, miten sen saisi sanottua oikealla tavalla. Niin, ettei hän edes vahingossa tulisi halventaneeksi pelaajaa, joka on ollut hänen joukkueensa paras puolustaja vuoden 2016 Stanley Cupin pudotuspeleissä.

Hitchcock puhui Alex Pietrangelon viilipyttymäisestä rauhallisuudesta. Siitä, miten Bluesin ykköspakki näyttää aina niin varmalta ja vakaalta, hänen peliminuuttiensa ja vastuunsa kasvaessa.

"Pietrangelo on aina hyvä pelaaja," sanoi Hitchcock. "Miten voin sanoa tämän positiivisella tavalla? Petro on aina hyvä pelaaja, kun panokset ovat kovimmillaan. Hän on aina ollut hyvä pelaaja. Kun pelataan pelejä, joilla on eniten merkitystä ja joissa kaikki on vaakalaudalla, hänellä on taito pysyä rauhallisena."

"Joskus runkosarjan aikana hän voi vielä tehdä mitä sattuu. Hänellä on hieno taito pelata rauhallista ja harkittua jääkiekkoa, kun kaikki on pelissä ja meno on intensiiviimmillään. Se on hyvä merkki meidän kannaltamme."

Pietrangelo on, monellakin tapaa, oman ympäristönsä tuote. Tämä on tyylinomaista St. Louis Bluesille. Bluesissa ei tehdä asioita samanlaisella näyttävällä tavalla kuin toisen pudotuspelikierroksen vastustajan Dallas Starsin puolella tehdään. Bluesin menossa ei ole samanlaista kiiltoa ja kimallusta. Heillä on sen sijaan, Pietrangelo.

"Tämä on se tapa, johon organisaatio on meidät kouluttanut," sanoi Pietrangelo. "Olen varma, että jos haluaisimme olla vähän näyttävämpiä, me voisimme olla. Mutta tiedämme, että pelaaminen yksinkertaisella ja oikealla tavalla tuo meille vielä eniten menestystä tulevaisuudessa."

"Tässä pukuhuoneessa on paljon kavereita, jotka pelaavat huomiota herättämättömällä, vähän kuin hiljaisella tavalla. Vladimir Tarasenko on ainoa poikkeus, mutta hän on erityistapaus. Mutta yksinkertaisella ja rauhallisella tavalla pelaaminen näyttää tuovan meille eniten menestystä."

"Tällaista kulttuuria ja mielenlaatua ei rakenneta yhdessä yössä, eikä sitä voida tuhota yhdessä yössä. Se on jotain, joka meillä on ollut täällä jo jonkin aikaa. Toteutamme sitä, kun pysymme oikealla tiellä loppuun asti ja pelaamme omaa peliämme tasaisella tahdilla ja uskomme pelisysteemiimme," sanoi St. Louisin kapteeni David Backes.

Pietrangelo on pelannut tällä tavalla läpi playoffien, saaden samalla yhä enemmän ja enemmän peliaikaa ja huomionosoituksia, vaikkei hän vieläkään saa osakseen samanlaista tunnustusta kuin jotkut suuremmat puolustajanimet NHL:ssä.

Mutta hän pelaa vielä, toisin kuin monet heistä.

"Tiedän, että velvollisuus lankeaa minulle," kuvasi Pietrangelo lähestymistapaansa pudotuspeleihin. "Alexander Steen tuntee samalla tavalla. Backes tuntee samalla tavalla. Velvollisuus lankeaa meille johtajapelaajille. Se, mitä me teemme vaihdosta toiseen vaikuttaa koko muuhun kokoonpanoon."

"Tunnen, että pystyn pitämään huolen takalinjoista. Minun on johdettava esimerkilläni."

Se on näkynyt jäällä aina, kun Bluesia on koeteltu, kun Blackhawksin ja Starsin pelaajat ovat sitä uhanneet.

Pietrangelo on aina ollut paikalla; vakaana, voimakkaana ja itsevarmana.

Hän on Backesin ja Steenin kanssa yksi kolmesta Bluesin pelaajasta, jotka ovat johtaneet St. Louisia jo vuosien ajan. Mutta Pietrangelo on kumpaakin huomattavasti kuusi vuotta nuorempi. Hän on 26-vuotias, mutta näyttää silti kasvaneen muitten mukana, muokaten itsensä ja Bluesin siksi joukkueeksi, joka se tänään on.

Tämä rauhalliseksi vakiintunut versio Pietrangelosta on tietenkin saavutettu kovan työn kautta.

Miten hän on sitten päässyt tähän saakka?

"Hän on tehnyt sen kanavoimalla energiaansa paljon," sanoi Backes. "Hänellä on tarkkaavaisuushäiriö -- hänen on oltava aina menossa. Kaverit toivovat joskus, että voisimme laittaa hänelle kuonokopan aika ajoin, mutta hän haluaa aina toimia. Hän hakee aina jotain, mitä tehdä seuraavaksi. Kun hän kanavoi tuota energiaansa kaukaloon, apulaisvalmentaja Brad Shaw hermostuu hänen touhuunsa aina joskus pelaajapenkillä. Shaw vain lähettää hänet takaisin jäälle pelaamaan toisen vaihdon heti perään."

"Hän tekee jotain hyvää koko ajan, kun hän on jäällä. Kun hänen keskittymisensä suuntautuu oikeaan suuntaan, hän on huikean hyvä pelaaja. Hän on iso syy siihen, miksi me saamme vielä pelata juuri nyt."

Hän omaa sen ylimääräisen potkun, kuten Bluesin hyökkääjä Robby Fabbri asian ilmaisi. Joukkue rakentaa sen varaan. Pietrangelon pelaamat minuutit tekevät sen mahdolliseksi. Pietrangelo kellotti 35:37 jatkoajalle aikaan 10:58 venyneessä toisessa ottelussa. Se oli hänen toiseksi suurin peliaikansa kevään playoffeissa. Hän pelasi 39:49 toisella jatkoajalla ratkaistussa pelissä Chicagoa vastaan.

Ja kyllä, hän myönsi, "Joissakin peleissä se tuntuu paljolta."

Mutta Pietrangelo haluaa pelata isoja minuutteja. Ja Blues haluaa hänen pelaavan isoja minuuttimääriä, etenkin sellaisella tavalla kuin hän on playoffeissa pelannut. Hän ei pelkää paineita, vaan haluaa niitä. Hän haluaa pelata tavalla, johon hän on kasvanut. Tavalla, johon hänet on Bluesin organisaatiossa muokattu.

Hän on todistanut epäilijöille, että St. Louis Blues oli oikeassa, kun se varasi hänet neljännellä varausvuorolla vuoden 2008 NHL Draftissä. Blues sovitti hänet organisaatioon, joka näytti sopivan myös hänelle. Hän sai kehittyä pelaajien kanssa, jotka olivat samanlaisia kuin hän itse oli Bluesin kannalta ratkaisevalla tavalla.

"Emme koskaan saa tietää," sanoi Pietrangelo, miettien, olisiko hänen kehityksensä pelaajana ollut samanlainen jos hänet olisi varannut joku toinen joukkue. "Esimerkiksi, kun Blues lähetti minut takaisin A-junioreihin kahtena vuonna peräkkäin. Se oli varmaankin yksi kovimmista asioista, jonka olen joutunut läpikäymään. Minulta kysytään, oliko se mielestäsi oikea ratkaisu? Nyt istun tässä ja mietin asiaa jälkikäteen: Miten siitä päätöksestä voisi olla eri mieltä?

"Ajattelen sitä, miten pitkälle olen päässyt ja muistelen, miten pettynyt ja turhautunut olin silloin. Minun oli vain luotettava, että heidän päätöksensä oli oikea."

"Luulen, että he olivat sittenkin oikeassa."