Pettynyt Tavares kuvaa tappiota "brutaaliksi"

TAMPA - New York Islandersin kapteeni John Tavares ei kaunistellut sanojaan kuvaillessaan tapaa, jolla hänen pelikautensa päättyi.

"Brutaalia," sanoi Tavares Islandersin hävittyä Tampassa sunnuntaina maalein 4-0. Tampa Bay Lightningin voitto viidessä ottelussa merkitsi toisen pudotuspelikierroksen pelisarjan ja samalla Islandersin playoffkevään päättymistä.

Tappio otti koville Tavaresille ja Islandersille, joka hävisi neljä ottelua peräkkäin voitettuaan ensin ykköspelin maalein 5-3. Saarelaiset hallitsivat peliä kolmannessa ja neljännessä Barclays Centerissä pelatussa ottelussa, hävitäkseen silti jatkoajalla molemmilla kerroilla.

Mutta sunnuntaina tarina oli toisenlainen. Ensimmäisessä ottelussa maalin ja syöttöpisteen kirjauttanut Tavares pidettiin poissa ottelupöytäkirjasta neljännen kerran peräkkäin. Hän onnistui merkkauttamaan yhteensä kaksi laukausta kohti vastustajan maalia sarjan kahdessa viimeisessä ottelussa.

Lightningin valmentaja Jon Cooper sai haluamansa vastakkainpeluutukset viidenteen otteluun kotikenttäedun turvin. Tämä merkitsi sitä, että Tavares sai nähdä paljon Tampa Bayn puolustaja Victor Hedmania, joka on kiistämättä noussut johtavaksi Conn Smythe-palkintoehdokkaaksi tämän pelisarjan aikana. Hedman teki kaksi maalia viitospelissä ja kahdeksan pistettä koko sarjassa Islandersia vastaan; neljä kertaa enemmän kuin Tavares.

"Se on odotettua, kun pelataan vieraissa," sanoi Islandersin valmentaja Jack Capuano kolleegansa taktiikasta. "Sillä ei pysäytetä Johnnyä. Johnny on tottunut kilpailuun, oltiin sitten olympialaisissa tai World Cupissa. Johnny saa aina pelata parhaita pelaajia vastaan. Minusta Hedman ja Braydon Coburn ja koko Lightningin puolustus pelasi todella hyvin. Jason Garrison, Andrej Sustr ja koko heidän pakistonsa. He pelasivat fyysisesti. Tampan hyökkääjät pelasivat kovaa vastakarvaa. He pelasivat kovaa, fyysistä peliä."

"Et halua hyökkäyspelin kuivuvan tähän aikaan vuodesta. Kun ajattelen kolmos- ja nelospeliä ja kaikkia maalipaikkojamme, kahdella yhtä-vastaan hyökkäyksiä ja muita paikkoja, joilla olisimme voineet kääntää pelisarjan toiseen suuntaan. Mutta me emme voi katsella taaksepäin. Vastustaja pelasi loistavan sarjan. Jos on yksi asia, jonka haluaisin muuttaa, se oli meidän kykymme ja tehokkuutemme luoda hyökkäystä."

Islandersin hyökkäyspelin kuivuminen oli epäonninen muutos Tavaresille, joka dominoi vielä ykköskierroksella Florida Panthersia vastaan. Mutta toisella kierroksella vastaan tuli Hedman, eikä Tavares pystynyt vetämään pitempää korttia vastakkainpeluutuksissa ruotsalaispakin kanssa. Islandersin onnistui selvitä playoffien toiselle kierrokselle ensimmäisen kerran sitten vuoden 1993, mutta Tavares ei ollut kiinnostunut ottamaan siitä yhtään lohtua heti pelikauden päättäneen tappion jälkeen.

"Ei, ei todellakaan," sanoi Tavares. "Meidän mielessämme tuoreimpana juuri nyt on putoaminen viisi minuuttia sitten. On kurjaa, kun ei pääse sinne minne haluaa. Oli hienoa päästä yhden esteen yli, mutta se ei riitä meille. Odotukset ovat korkealla. Haluamme päästä paljon ensimmäistä kierrosta pitemmälle."

"Meillä oli paljon hyviäkin hetkiä. Viimeisen kahdeksan joukkoon ei päästä tekemättä hyviäkin asioita ja ilman hyvää peliä. Häviäminen ottaa vain koville juuri nyt, kun emme päässeet pitemmälle."

Kukaan ei olisi ennustanut tällaista päätöstä kaudelle sen jälkeen, kun Islanders avasi pelisarjan vakuuttavalla voitolla tässä samassa vierashallissa. Peräkkäiset tappiot jäävät kiusaamaan Tavaresin mieleen. Mikä oikein meni pieleen? Hänellä on neljä kuukautta aikaa miettiä asiaa.

"On vaikea uskoa, että kaikki on nyt ohi," sanoi Tavares. "Laitat niin paljon peliin. Emme saavuttaneet sitä, mitä lähdimme hakemaan. On kovaa pudota tällä tavalla."