Pettyneen Winnipegin noususuhdanne ei saanut jatkoa

Nousun on aina pakko tasaantua jossain kohtaa. Winnipeg Jetsin tapauksessa kausi 2018-19 jää tällä erää historiaan vuotena, jolloin edellisten talvien noususuhdanne ei saanut enää jatkoa.

Jetsin pelit päättyivät lauantaina. Kuudes ottelu ensimmäisen kierroksen pudotuspelisarjassa St. Louis Bluesia vastaan toi 2-3 tappion ja varsin tasapaksun lopun Winnipegin kaudelle.
On helppo ymmärtää, miksi Manitobassa odotettiin enemmän. Jets oli yksi viime kauden viihdyttävimmistä joukkueista tavoitellessaan tosissaan menestystä. Joukkue voitti yli 50 ottelua ensimmäisen kerran nykymuotoisen Jetsin historiassa, ja pudotuspeleissä lento kantoi Läntisen konferenssin finaalisarjaan asti. Siellä bensa loppui kesken virkeämpää Vegas Golden Knightsia vastaan.
[Lue ottelusarjan WPG-STL kaikki jutut täältä]
Viime kauden kaltaisesta onnistumisesta on paha jatkaa, sillä yhtäkkiä Jetsistä alettiin puhua jopa potentiaalisena Stanley Cup -voittajana. Tämän kauden runkosarjassa se pystyi ajoittaisesta kankeudestaan huolimatta nappaamaan 47 voittoa ja uusimaan viime vuoden kakkospaikkansa Central-divisioonassa.
Pudotuspelit toivat kuitenkin pettymyksen. Jets oli alusta asti selvissä vaikeuksissa vahvavireistä Bluesia vastaan. Se hävisi kotonaan ensimmäisen ottelun, sitten heti perään toisen. Yhtäkkiä se olikin selkä seinää vasten, pakkovoiton edessä vieraskentällä. Kaksi vahvaa suoritusta Missourissa palauttivat sarjan Winnipegiin, mutta enää viimeisen kerran.
Viides ottelu oli selvästi lopun alkua. Voitto oli jo Jetsin hyppysissä, mutta sitten sen etumatka mureni lähes käsittämättömällä tavalla. Jaden Schwartz viimeisteli Bluesin nousun ja voiton vain sekunteja ennen varsinaisen peliajan päättymistä.
Sama tahti jatkoi lauantaina, kun sarja oli ensimmäisen kerran katkolla. Schwartz iski heti ottelun alussa vain 23 sekunnin jälkeen. Sitten hän tuplasi johdon toisessa erässä ja vielä huipensi hattutemppunsa kolmannessa. Jets heräsi ja tuli lopulta vielä maalin päähän, mutta karu totuus on, että se pelasi kauden tärkeimmässä ottelussaan vain kahdeksan viimeistä minuuttia.

• Tämä on kiistatta rankkaa, katseli sitä miltä kantilta tahansa. Teimme hommia koko kauden ajan päästäksemme parhaaseen tilanteeseen pudotuspelejä ajatellen, joten tämä kirpaisee. Yritimme parhaamme ja taistelimme vielä lopussa, mutta onhan tämä pettymys, puolustaja Josh Morrissey murehti.
  Winnipegissä joudutaan nyt kärvistelemään kuukausien mittaisen kesäkauden läpi.
  Kysymyksiäkin riittää.
  Miksi joukkue ei ollut parhaimmillaan pudotuspeleissä tärkeimmällä hetkellä? Miksi se hukkasi niin monta johtoa, mukaan lukien kohtalokkaassa viidennessä ottelussa? Miksi sen viimeisestä kotivoitosta on jo kuukausi?
  Odotuksiin nähden kausi oli pannukakku, mutta Bluesin kuntokäyrän huomioiden sarjasta oli koko ajan tulossa Jetsille vaikea. St. Louis myös pelasi monin paikoin upeaa jääkiekkoa ja pystyi aina kaivamaan hatustaan uuden tempun pitääkseen Winnipegin kurissa.
  - Tämä on kova pala purtavaksi. Lähdimme kauteen todella kovin odotuksin. Nyt jäljelle jää vain pettymys, hyökkääjä Bryan Little totesi.
  Loppupeleissä Jets oli liikaa maalivahtinsa varassa. Connor Hellebuyck jäi sarjassa Blues-sankari Jordan Binningtonin urotekojen varjoon, vaikka lauantaina hänen 33 torjuntaansa antoivat Jetsille vielä mahdollisuuden pitää haaveet seiskapelistä hengissä. Kahden ensimmäisen erän aikana Winnipeg kuitenkin pystyi laukomaan vain kuusi kertaa.

Kausi päättyi karusti, mutta se ei tarkoita sitä, että Jets joutuisi pelkäämään tulevaisuutensa puolesta. Joukkueen keski-ikä on edelleen NHL:n nuorimmasta päästä. Tappion hetkellä olisi helppo ajatella käyrän kääntyvän seuraavaksi laskuun, mutta Jetsin tapauksessa joukkueen voi edelleen nähdä olevan vasta elinkaarensa varhaisemmissa vaiheissa.
Päävalmentaja Paul Mauricen alaisuudessa Jets on kasvanut pudotuspelien ulkopuolelle toistuvasti jääneestä projektista kovin tavoittein pudotuspeleihin lähteväksi ja divisioonansa voitosta kamppailevaksi ryhmäksi. Seuraava askel on jälleen vaativa, sillä se asettaisi tavoitteeksi jo Stanley Cupin.
Winnipegin ryhmässä on monta 25-vuotiasta tai sitä nuorempaa huippupelaajaa, joiden parhaat päivät ovat vasta edessä. Tähtisentteri Mark Scheifele on vasta 26-vuotias, kapteeni Blake Wheeler 32-vuotias.
Tämän kevään katkaisseen pettymyksen ennusmerkit olivat ilmassa läpi alkuvuoden, sillä vuodenvaihteen jälkeen Jets ei oikein missään kohtaa päässyt aivan parhaimpaansa. Aikaa on kuitenkin edelleen, joten ankarimman harmituksen hälvettyä Winnipeg pääsee yhä rakentamaan kirkasta tulevaisuutta.