Pens täytti puolustuksen aukot, Caps kaatui

PITTSBURGH – Pittsburgh Penguinsin ei olisi kuulunut voittaa keskiviikkona, mutta joukkue ei ennakkoasetelmista piitannut, vaan voitti. Penguinsin ei odotettu myöskään voittavan koko ottelusarjaa, mutta se on nyt yhden voiton päässä Itäisen konferenssin finaalista.

”Pidämme haasteista,” Penguinsin tulokasmaalivahti Matt Murray naurahti.

Näyttää siltä, että mikään haaste ei ole liian suuri Penguinsille. Joukkue voitti neljännessä ottelussa Washington Capitalsin 3-2 Patric Hörnqvistin jatkoerämaalilla ja johtaa nyt pudotuspelien toisen kierroksen ottelusarjaa voitoin 3-1. Tämä siitäkin huolimatta, että ottelusta puuttui Penguinsin ykköspakkipari, Kris Letang ja Olli Määttä.

Letang oli sivussa saamansa yhden ottelun mittaisen pelikiellon takia ja Määttä on poissa kokoonpanosta ylävartalovamman takia, jonka uskotaan olevan päävamma.

Ei hätää.

Liigan parhaan joukkueen palkinnon eli Presidents’ Trophyn saanut Capitals voitti runkosarjassa kahdeksan ottelua enemmän kuin Penguins ja keräsi 16 pistettä enemmän. Ero näiden joukkueiden välillä olisi ollut vielä suurempi, ellei Penguins olisi ottanut huimaa loppukiriä ja päättänyt runkosarjaa 14:llä voitolla ja kahdella tappiolla (14-2-0).

Sarjan viides ottelu pelataan lauantaina Washingtonissa.

”Tiesimme, että jokaisen on nyt petrattava peliään, ei pelkästään puolustajien, vaan kaikkien, koska Letang pelaa niin isoja minuutteja joka ilta ja on muutenkin yksi avainpelaajista,” Murray sanoi.

”Voin sanoa, että jokainen todella pisti parastaan.”

Yleinen käsitys oli, että jos Capitals pelaisi neljännessä ottelussa yhtä hyvin kuin kolmannessa dominoidessaan ottelua 3-2 –tappiosta huolimatta, Penguinsilla ei olisi pienintäkään mahdollisuutta voittaa ilman Letangia ja Määttää. Nyt tuollainen väite kuulostaa typerältä, ja Penguinsin pelaajat sekä valmentajat olivat olleet sitä mieltä kaiken aikaa.

Joskus pitäisi kuunnella noita kavereita.

Puolustaja Trevor Daley kantoi suurimman vastuun ylimääräisistä minuuteista ja pelasi upean ottelun. Jääaikaa oli 28.41 ja plusmiinus +3. Sen lisäksi hän teki maalin.

”Tähän aikaan vuodesta täytyy käyttää tuollainen tilanne hyväkseen,” Daley myhäili.

Kyseessä on siis sama puolustaja, joka ei tuntunut saavan kauttaan käyntiin Chicago Blackhawksissa, ja niinpä hänet kaupattiin Pittsburghiin 14. päivä joulukuuta. Samana päivänä Mike Sullivan oli ensimmäistä kertaa Penguinsin penkin takana, ja ottelu päättyi 1-4 –tappioon Capitalsille.

”Hauska juttu, kuinka asiat voivat muuttua,” Daley mietti.

”Hyviä asioita tapahtuu, kunhan et vain anna periksi.”

Daleyn pari Brian Dumoulin pelasi 22.10 ja kirjautti kaksi syöttöä. Justin Schultz oli pelannut edellisen kerran pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella avausottelussa New York Rangersia vastaan, mutta hän oli jäällä 17.56 minuuttia ja pelasi varmasti, kuten myös Ben Lovejoy (17.06) ja Ian Cole (17.41). Derrick Pouliotilla (17.12) oli hieman vaikeuksia, mutta suurimman osan ajasta hän pelasi hyvin.

Pakit onnistuivat pitämään Washingtonin pois hyviltä maalipaikoilta ja avasivat hyvin Pittsburghin vastahyökkäyksiä sekä tukivat kiekonhallintaa. Cole pääsi jopa kahdella yhtä vastaan Bryan Rustin kanssa.

”Kaikki puolustajat onnistuivat siinä, mitä he yleensäkin tekevät hyvin,” Penguinsin kapteeni Sidney Crosby muistutti.

”Kaikki estivät tarvittaessa vetoja. He osallistuivat tarvittaessa hyökkäyksiin. He kaikki tarttuivat tilaisuuksiin. Cole ei usein lähde kahdella yhtä vastaan, mutta nyt hän lähti, koska siihen tarjoutui tilaisuus. He tekivät oikeita ja hyviä valintoja.”

”Kukaan ei yrittänyt olla Letang, vaan kaikki pelasivat omaa parasta peliään, ja se oli erinomaisen tärkeä juttu meille.”

Crosbykin onnistui pelissään ja teki ottelusarjan ensimmäisen pisteensä, kun hän ensimmäisessä erässä syötti Daleyn maalin ajassa 9.16. Se oli tyypillinen esimerkki Penguinsin systeemistä; jokaisella jäällä olijalla oli oma roolinsa.

Pouliot käynnisti läpiajon ja toimitti kiekon ylös vasemmalle laidalle Conor Shearylle, joka antoi sen edelleen keskialueen läpi syöksyneelle Crosbylle. Crosby siirsi kiekon Hörnqvistille, joka löysi Daleyn tekopaikassa. Daleyn veto osui Capitalsin puolustajaan Karl Alzneriin ja kimposi maalivahti Braden Holtbyn selän taakse.

”Kukaan ei pakittanut. Kukaan ei jäänyt odottelemaan, että jotain tapahtuisi,” Murray mainitsi.

Nelosketjun sentteri Matt Culle teki maalin ja osui kerran ylärimaan. Hän jätti varjoonsa jokaisen Capitalsin sentterin, ja se on aikamoinen teko ottaen huomioon, että kaksi heistä on Nicklas Bäckström ja Jevgeni Kuznetsov.

Cullen, 39, on ollut Penguinsille tärkeä pelaaja koko kauden ajan. Hän pelasi kaikki 82 runkosarjan ottelua ja keräsi tehot 16+16=32. Hän on pelannut tällä kaudella yhdeksän pudotuspeliottelua tehoilla 3+2=5.

”Hän on uransa siinä vaiheessa, jossa hän vain nauttii pelaamisesta ja koko tästä matkasta sekä ottaa haasteet mielihyvin vastaan,” Sullivan sanoi.

”Mielestäni hän oli tänään yksi parhaita pelaajiamme.”

Myös Murray on ollut joukkueensa kantavia voimia siitä lähtien, kun hän aloitti maalilla kolmannessa ottelussa Rangersia vastaan. Kiekko tahtoi joskus karata häneltä, mutta hän torjui 34 kertaa ja loisti toisen erän lopulla sekä kolmannessa erässä. John Carlson tasoitti ottelun 2-2:een vajaat neljä minuuttia ennen toisen erän loppua, mutta sitten Murray laittoi luukun kiinni ja torjui 14 vetoa peräjälkeen.

Murrayn torjuntaprosentti viimeisissä kolmessa ottelussa on 95,4. Hän on voittanut kaikki kolme ottelua ja päästänyt vain viisi maalia 109:stä laukauksesta.

”Hänen harteilleen on kasattu paljon vastuuta ja paljon paineita, mutta hän tuntuu vain pelaavan sitä paremmin mitä enemmän vaaditaan,” Crosby totesi.

Eikä pidä unohtaa Hörnqvistia, joak teki ensimmäinen pudotuspelien jatkoerämaalinsa ja syötti Daleyn maalin. Hän on nuorempi versio Detroit Red Wingsin entisestä hyökkääjästä Tomas Holmströmistä siinä mielessä, että hän tekee kaiken sen mitä useimmat muut eivät halua tehdä; hän ajaa maalille, tönii ja hämmentää, kaivaa kiekon esiin, taistelee viimeiseen asti joka tilanteessa ihan siltä varalta, että kaikki työ palkitaan osumalla.

”Hänestä on pakko pitää,” Sullivan kehui.

”Tuntui upealta, kun hänen kova työnsä sai palkinnon jatkoerässä.”

Sullivan olisi voinut sanoa saman kenestä tahansa pelaajasta eikä olisi ollut väärässä. Kaikki pelaajat antoivat kaikkensa, paikkasivat poissa olleiden tyhjiksi jääneet paikat ja voittivat ottelun, jota heidän ei oletettu voittavan. Nyt he ovat vain yhden voiton päässä siitä, että Washington lähtee kesälomalle ja he jatkavat pelejään Itäisen konferenssin finaalissa. Niinkään ei oletettu käyvän.