Pens hukkasi johdon kahdesti - kuilu edessä

PITTSBURGH - Pittsburgh Penguins on nyt tilanteessa, joka ei ole sille tuttu.

Pittsburgh menetti johtoasemansa kahdesti sunnuntaina, kun se hävisi itäisen konferenssin finaalisarjan viidennen ottelun Tampa Bay Lightningille jatkoajalla maalein 4-3.

Lightning johtaa paras seitsemästä-järjestelmällä pelattavaa sarjaa otteluvoitoin 3-2. Kuudes ottelu pelataan tiistaina Tampan Amalie Arenalla.

Hävittyään kaksi ottelua peräkkäin sitten 12. ja 15. tammikuuta, Penguins pelaa seuraavaksi putoamista vastaan ensimmäistä kertaa kevään 2016 playoffeissa. Pittsburghin valmentaja Mike Sullivan on luottavainen siihen, että hänen joukkueensa vastaa kuutospelissä asianmukaisella tavalla.

"Tiedän meidän jätkiemme vastaavan oikealla tavalla," sanoi Sullivan. "He ovat tehneet sitä nyt jo neljän tai viiden kuukauden ajan. Pelin kiireysastetta ja intensiivisyyttä on aina nostettava sitä enemmän, kun pelataan selkä seinää vasten. Kerroin sen heille pelin jälkeen, se on harmittavaa. Meitä kaikkia harmittaa se, ettemme saaneet haluamaamme tulosta tänään, mutta emme voi muuttaa sitä enää."

"Joten meidän on vain koottava rivimme ja yritettävä voittaa seuraava peli. Tämä ryhmä on osannut koko kauden elää hienosti hetkessä, murehtimatta mennyttä, ja menemättä itsensä edelle; yrittäen vain keskittyä siihen yhteen edessä olevaan peliin. Juuri niin meidän on tehtävä nytkin."

Sinnikkyys on ollut Penguinsin tavaramerkki jo muutaman kuukauden ajan, mutta sunnuntain pelissä sitä ei näkynyt.

Pittsburgh pääsi 2-0 johtoon Bryan Rustin ja Patric Hörnqvistin maaleilla, mutta päästi sitten kaksi maalia 70 sekunnin sisällä, kun toista erää oli jäljellä runsaat viisi ja puoli minuuttia.

Penguins pääsi uudelleen johtoon Chris Kunitzin maalilla, kun toista erää oli pelaamatta 49.6 sekuntia. Se onnistui tappamaan puolustaja Olli Määtän korkeasta mailasta saaman neljän minuutin jäähyn kolmannen erän alussa, ja selvisi Lightning-hyökkääjä Ryan Callahanin oikean tolpan kautta ulos kimmonneesta laukauksesta, kun otteluaikaa oli jäljellä 3:55.

Mutta Nikita Kucherov tasoitti pelin 3-3:een vain 39 sekuntia myöhemmin.

"Minusta me odotamme tiettyjä asioita, ja kun asiat eivät mene meidän toivomallamme tavalla, meidän on järjestäydyttävä ja hyökättävä uudelleen," sanoi Kunitz. "Penkillä istuvat jätkät saadaan innostumaan uudelleen pienillä jutuilla; chippaamalla kiekon alueelle, tekemällä taklauksen tai pelaamalla hyvän vaihdon."

Pittsburghin leirissä odotetaan tällaista yritystä kuudenteen peliin, mutta sillä on samalla hankala kysymys ratkaistavanaan.

Maalivahti Marc-Andre Fleury päästi taakseen neljä maalia 25 laukauksesta ensimmäisessä startissaan kevään playoffeissa. Hän ei ollut pelannut sitten 31. maaliskuuta kärsittyään aivotärähdyksen. Sullivan sanoi ottelun jälkeen perkaavansa ja arvioivansa Fleuryn peliesitystä, kun hän saa ensin aikaa sulatella koko ottelua.

Pittsburghin maalivahtitilanne jää hämäräksi putoamisottelun edellä. Fleury uskoo Penguinsin nousevan kanveesista, oli aloittajana sitten hän itse tai tulokasvahti Matt Murray.

"Me tiedämme, millä keinoin näin pitkälle päästiin," sanoi Fleury. "Meillä on ollut todella hyvä playoffkevät. Uskomme yhä, että pystymme voittamaan Lightningin. Mikään ei ole vielä ohi. Tämä on seitsemän ottelun sarja. Meidän on palattava Tampaan ja otettava voitto."