Flyers hankki kotiedun Pennsylvanian taistossa

Maaleja on tehty paljon, voitot on tasattu, ja nyt jatketaan puhtaalta pöydältä, kun Pittsburgh Penguinsin ja Philadelphia Flyersin välinen ottelusarja siirtyy kahden pelin ajaksi Philadelphiaan.
- Sanoin jo ennen tätä ottelua, että tuskin kukaan antaa meille mitään mahdollisuuksia tässä sarjassa. Enkä tiedä antaako vieläkään. Mutta sen tiedän, että me teimme tästä nyt sarjan, joka ratkeaa viidessä ottelussa, ja olemme siinä vahvasti mukana, Flyersin päävalmentaja Dave Hakstol ruoti joukkueensa perjantaista 5-1-voittoa.

Samoilla linjoilla oli Flyersin kapteeni Claude Giroux, joka puolusti maalivahti Brian Elliottia, jonka päätä vaadittiin vadille murskaluvuin 0-7 hävityn avausottelun jälkeen.
- Siinäs näette, kaikki te epäilijät!
Viimeisimmät uutiset NHL:n pudotuspeleistä kertoo Twitterissä [@NHL\_fi]
Sosiaalinen media räjähti Flyersin silmille avausottelun tyrmäävän tappion jälkeen, kun fanit vaativat uutta miestä maalille Elliottin tilalle. Valmentaja Hakstol ei kuitenkaan taipunut ulkopuolisen paineen alla, vaan luotti vaistoihinsa sekä pelaajiinsa ja lähetti kakkosotteluun saman maalivahdin sekä samat ketjut ja pakkiparit kuin keskiviikkona.
Kolme ottelua sairauslomansa jälkeen pelannut Elliott lähti perjantain otteluun aseinaan päästettyjen maalien keskiarvo 6,42 ja torjuntaprosentti 83,5. Sekä valmentajan täydellinen luottamus. Noista aineksista hän loihti 60-minuuttisen, joka muutti ottelusarjan luonteen täysin ja palautti kenttäpelaajien mahdollisesti horjahdelleen itseluottamuksen.
- Minäpä kerron jotakin, "Moose" (Elliott) on taistelija. Luotan Brianiin täysin, koska tiedän millainen henkilö ja urheilija hän on, Hakstol perusteli, miksi hän ei käynnistänyt maalivahtien karusellia.

Flyersin puolustaja Shayne Gostisbehere vahvisti valmentajan sanat.
- Moose on joukkueemme selkäranka.
Elliott itse selitti, että joka kerta tilaisuuden saatuaan hän haluaa käyttää sen hyväkseen.
- Olen koko kauden ajan sanonut, että aloittavan veskarin kunnian saaminen on aina jotain erityistä, varsinkin pudotuspeleissä. Silloin haluaa kantaa joukkuetta harteillaan ja olla muurina heidän takanaan, hän tuumi ottelun jälkeen.
Maalivahdit kutsuvat tolppia usein parhaiksi ystävikseen, ja ainakin perjantain ottelussa ne olivat Elliottin luottoystäviä. Penguinsin vedot vain kilisivät hänen korvissaan, kun tolpat ohjasivat kiekkoja hänen kannaltaan edulliseen suuntaan.
Vastaavasti Penguinsin päädyssä kiekot näyttivät elävän aivan omaa elämäänsä ja etsivät ajoittain jopa puoliväkisin tiensä Matt Murrayn selän taakse oman pelaajan kautta. Mutta Penguins ei voi laittaa toisen ottelun tappiotaan pelkästään huonon tuurin sekä vastustajalle pomppineiden kiekkojen piikkiin, vaikka olikin perjantai 13. päivä.

Pikainen vilkaisu kahden ensimmäisen ottelun tilastoihin kertoo paljon: Penguins on saanut yhteensä kahdeksan ylivoimatilannetta, joista on syntynyt vain yksi maali. Joukkue hukkasi perjantaina neljä ylivoimaa saamatta aikaan mitään. Melko odottamaton ja heikko esitys joukkueelta, joka oli runkosarjassa liigan tehokkain ylivoimajoukkue (26,2 %).
- Viimeistelyn pitää olla parempaa. Se pitää korjata seuraavassa ottelussa, Penguinsin kapteeni Sidney Crosby mietti edessä olevaa kolmatta kohtaamista heti tappion jälkeen.
Penguinsin puolustaja Kris Letang pohti, että heidän täytyy nyt koota itsensä ja korjata muutama asia pelissään. Heidän pitää myös pelata kurinalaisemmin, tai muuten he saavat taas maksaa kalliin hinnan virheistään, kun Flyers rokottaa ylivoimalla. Perjantaina Flyers sai kolme ylivoimaa ja iski niistä kaksi maalia. Ensimmäinen ylivoimamaaleista oli puolustaja Shayne Gostisbeheren osuma, joka katkaisi Murrayn 225.49 minuuttia kestäneen pudotuspelien nollaputken.
- Philadelphian halli on meille tuttu ja nautimme sen ilmapiiristä. Tämä on mukava ottelusarja, sillä mukana on paljon suuria tunteita, Letang ennakoi seuraavaa ottelua.
Lisää aiheesta: [Flyers heräsi ja ilmoittautui mukaan sarjaan]
Pittsburghin murskavoiton jälkeen näytti siltä, että ottelusarja on nopeasti ohi ja Penguins voi alkaa keskittyä pudotuspelien toiseen kierrokseen. Olettamus voi edelleen olla oikea, sillä Penguins pelasi tappiossaan lähes yhtä hyvin kuin sarjan avausvoitossa ja olisi hieman paremmalla tuurilla kenties jo sarjajohdossa otteluvoitoin 2-0. Sunnuntai paljastaa, oliko Penguinsin tappio vain pikainen polvistuminen, vai luutiiko Flyers hallitsevan mestarin pois tieltään peli kerrallaan.
Penguinsin valmentaja Mike Sullivan näki yhden kiistattoman selityksen sille, mikä ratkaisi Flyersin eduksi päättyneen ottelun: erikoistilanteet. Ottelun sivujuoni oli hänen mielestään se, että Penguinsin olisi pitänyt laukoa enemmän, Elliottin maalia kohti vedetystä 35 laukauksesta huolimatta, ja pakottaa Flyers puolustuskannalle. Ja ennen muuta löytää keinot upottaa kiekko verkkoon, jota se tuntui tällä kertaa karttavan kaikin keinoin.
- Mutta se kuuluu jääkiekkoon. Joinakin iltoina maaleja ei vain tule hyvistä yrityksistä ja paikoista huolimatta. Mutta joukkueella oli kova yritys päällä, valmentaja sanoi eikä ollut yhtään huolissaan tappion jälkeen.
Seuraavaan otteluun saattaa olla tulossa joitakin muutoksia. Sullivan kokeili jo tappio-ottelussa tulokas Zach Aston-Reeseä Derick Brassardin johtamassa kolmosketjussa sekä hetken aikaa Crosbyn rinnalla ykkösketjussa ja sanoi hänen olevan hyvä maalineduspelaamisessa, ajavan ahnaasti maalille ja kulmavääntöihin, taistelevan sitkeästi laitakahinoissa sekä molemmissa päädyissä ja pelaavan hyvää puolustuspeliä. Hän kehui Aston-Reesen tieltä kolmosketjussa väistyneen Conor Shearyn luisteluvauhtia sekä hänen maalivainuaan ja kykyään viimeistellä osumia.
- Heitä molempia voidaan käyttää riippuen siitä, kuinka peli etenee, Sullivan mainitsi.

Valmentaja sanoi heidän tienneen alusta asti, että sarjasta tulee tiukka taistelu. Mikään ei ole toistaiseksi yllättänyt heitä.
- Nyt mennään Phillyyn ja yritetään voittaa pari ottelua, hän totesi.
Penguinsin puolustaja Olli Määtän mielestä heidän perjantainen ottelunsa oli periaatteessa hyvä, ja he tekivät paljon hyviä asioita, tosin erikoistilanteissa on parantamisen varaa. Muutamaa helppoa maalia lukuun ottamatta he pelasivat tasaisesti ja aikovat jatkaa omalla, tutulla tyylillään.
- Muutama pikku juttu pitää korjata ja saada taas raiteilleen, Määttä muistutti lauantaina harjoitusten jälkeen.
Perjantain ottelussa Giroux'n jyräämäksi joutunut tähtipakki Kris Letang ei osallistunut harjoituksiin, mutta lähti joukkueen mukana Philadelphiaan. Se herätti oitis arvailuja hänen pelikunnostaan, ja Määtältä kyseltiin, miten puolustus hoitaa tilanteen, jos Letang ei pysty pelaamaan sunnuntaina.
- Meillä on ollut loukkaantumisia pitkin kautta. Tiedän, että se on kulunut fraasi, mutta jonkun poissa ollessa toiset nostavat pelinsä uudelle tasolle, hän totesi.
Jos Letang on sivussa, Matt Hunwick on valmiina hyppäämään kaukaloon. Määttä on aikaisemmin pelannut hänen kanssaan ja kuvaili Hunwickia hyväksi luistelijaksi.
- Tykkään pelata hänen kanssaan. Hän pelaa yksinkertaista ja helppoa peliä.
Penguinsilla on koko kauden ajan ollut vaikeuksia vierasjäällä, eikä Määttä osannut sanoa, mistä se johtuu. He kun tekevät kaiken samalla tavalla kuin kotihallissa.
- Olisiko vihamielinen ympäristö, hän naurahti ja lisäsi, että playoffit ovat kauden parasta aikaa, ja näitä otteluja on hauska pelata sekä kotona että vieraissa.
Flyers pääsi liigan historiankirjassa vähemmän mairittelevalle sivulle keskiviikkoisella 0-7 tappiollaan, sillä siitä tuli kaikkien aikojen 13. NHL-joukkue, joka on hävinnyt pudotuspelien ottelusarjan ensimmäisen kohtaamisen vähintään seitsemällä maalilla. Noista joukkueista vain kevään 1953 Boston Bruins, vastassaan Detroit Red Wings, on voittanut ottelusarjan moisen rökäletappion jälkeen.
Flyers kuitenkin jakoi kortit uudestaan toisessa ottelussa ja sai itselleen kotiedun. Sunnuntaina nähdään, kummalla on parempi käsi ja kuka on pakan ässä, kun joukkueet ottavat yhteen Philadelphiassa.