Penguins yrittää selättää vaikeudet

Chicago Blackhawks on siitä harvinainen NHL-joukkue, että se on pystynyt taistelemaan kannusta vuodesta toiseen erittäin rajoittavasta palkkakattojärjestelmästä huolimatta.

Pittsburgh Penguinsilla olisi ollut samankaltaiset eväät jatkaa vuoden 2009 Stanley Cupin jälkeen menestysputkeaan. Vaikka pingviineillä on ollut Sidney Crosbyn ja Jevgeni Malkinin johdolla hyviä nippuja kasassa vuodesta toiseen, joukkue on leimautunut potentiaaliinsa nähden kevään alisuorittajaksi.

Viime kauden tippuminen New York Rangersille voitoin 4–1 ensimmäisellä kierroksella oli viimeinen herätys seurajohdolle. Muutosta on tultava.

Phil Kesselin hankkiminen oli selkeä signaali siitä, että Penguins ei lähde uuvuttavaan jälleenrakennukseen. Se haluaa menestystä nopeasti.

Kesselin kauppa on ollut viime aikojen kuuma puheenaihe NHL-piireissä. Maalitykin tyyli on herättänyt ristiriitaisia tunteita puolesta ja vastaan.

Yksi kohahduttavimpia oli Toronto Sunin toimittajan Steve Simmonsin kolumni, jossa arvosteltiin Kesselin sitoutumista ja elämäntapoja. Simmons kuvaili, että jenkkihyökkääjä käytti hieman liian aktiivisesti hot dog -automaatin palveluksia.

Hinta Kesselistä ei ollut kovin iso. Kesselin lisäksi Pittsburgh sai Tyler Biggsin, Tim Erixonin ja toisen kierroksen varauksen. Toiseen suuntaan lähtivät Kasperi Kapanen, Scott Harrington, Nick Spaling sekä ensimmäisen ja kolmannen kierroksen varaus. Se oli merkki siitä, että Toronto oikeasti halusi eroon ykköshyökkääjästään.

Kesselin sitoutumisesta voi olla monta mieltä, mutta maaleja hän osaa tehdä. Hän on ylittänyt seitsemänä viime kautena vähintään 20 maalin rajapyykin.

Kesselin kauppa käynnisti välittömän spekulaation siitä, peluutetaanko häntä Sidney Crosbyn vai Jevgeni Malkinin vierellä. Valtaosa asiantuntijoista on sijoittamassa Kesseliä Crosbyn vierelle.

– Molemmat ovat maailman parhaimmistoa, jos eivät parhaita. Tämä on hieno mahdollisuus minulle, Kessel sanoi Pittsburgh Gazetten haastattelussa.

Kessel pitää pitkistä kuljetuksista. Hän tykkää laukoa itse suorasta luistelusta. Miten kemiat kohtaavat Crosbyn tai Malkinin kanssa, koska molemmat elävät kiekon pitämisestä? Kentälle pitäisi varmaan heittää kaksi kiekkoa.

Penguinsin valmentaja Mike Johnston korostaa varsinkin Kesselin nopeutta ja maalintekotaitoa.

– Häviämisen ja voittamisen välillä on pieni ero. Se yksi ekstramaali voi kääntää tappion voitoksi, Johnston sanoi.

Jos Penguins aikoo noista takaisin finaalitasolle, joukkueen on pysyttävä terveempänä kuin viime vuosina. Loukkaantumiset ja sairaudet ovat kalvaneet kokoonpanoa liikaa.

Eivätkä poissaolot ole johtuneet useinkaan mistään kiekkoilijoille tyypillisistä vammoista, kuten nivusvaivoista, polvivammoista tai olkapään menosta sijoiltaan.

Olli Määtän piti olla isossa roolissa puolustuksessa, mutta koko kausi meni pipariksi. Kun hän voitti taistelun kilpirauhassyöpää vastaan, hänen riesakseen tuli olkapäävamma, joka päätti kauden jo tammikuussa.

Pascal Dupuis kärsi Kimmo Timosen tapaan veritulpasta. Kris Letang puolestaan sairasti aivoverenkiertohäiriötä edelliskaudella.

¬– Olemme yrittäneet selvittää, että miten voisimme tehdä asioita eri tavalla vammojen ehkäisemiseksi. Olemme tavanneet uusia ihmisiä ja keränneet ideoita, GM Jim Rutherford sanoi Pittsburgh Gazzettessa.

Syksyllä koko kolmikon pitäisi olla iskussa, mikä antaa hyvän selkänojan peliin. KHL:stä hankittu venäläislaituri Sergei Plotnikov, 25, pystyy tekemään tulosta kärkiketjuissa jo tulokaskaudella.

GM Jim Rutherford yrittää löytää vielä markkinoilta kokonaispakettiin sopivan nelossentterin. Puolustus on ainakin toistaiseksi kasassa.

– Arvioimme runkosarjan alussa puolustuksen tason ja teemme siitä johtopäätöksen, että onko joukkue riittävän iskukykyinen pudotuspeleissä, Rutherford sanoi.

Jos ykköspakki Kris Letang on kunnossa, hän pystyy nousemaan vaikka Norris Trophy -tasolle. Penguinsilla on kaksi superlahjakasta nuorta puolustajaa, Olli Määttä ja Derrick Pouliot.

Pittsburgh on valmis palaamaan sille tasolle, että omistajalegenda Mario Lemieux voi jälleen myhäillä tyytyväisenä aitiostaan.