Penguins yhden voiton päässä Stanley Cupista

SAN JOSE -- Vajaat neljä kuukautta sitten maalivahti Matt Murray pelasi AHL:n Wilkes Barre/Scrantonissa pienten yleisöjoukkojen edessä: 4,916 maksanutta katsojaa Hartfordissa 12. helmikuuta. 5,193 kotona 14. helmikuuta. 6,855 Torontossa 19. helmikuuta ja 3,471 Portlandissä 26. helmikuuta. Hän oli siinä vaiheessa pelannut neljä NHL-ottelua. Hän oli niin sanottu prospekti.

Maanantaina Murray valittiin ottelun ykköstähdeksi, kun Pittsburgh Penguins päihitti san Jose Sharksin maalein 3-1 Stanley Cup-finaalien neljännessä ottelussa. Ottelua seurasi täysi tupa, 17,562 katsojaa paikalla SAP Centerissä sekä kansallisia TV-kanavia katsova yleisö kahdessa eri maassa. Voitollaan Penguins otti 3-1 johdon paras seitsemästä-järjestelmällä pelattavassa sarjassa. Murray teki 11 kaikista ottelun 23 torjunnastaan kolmannessa erässä. Vaikka Murray on voittanut yhdeksän ottelua NHL:n runkosarjassa, hän on voittanut 14 ottelua playoffeissa, mikä on yhden voiton päässä NHL:n tulokasennätyksestä.

- Minusta tämä todistaa, ettet voi koskaan ennustaa mitä tulee tapahtumaan, sanoi 22-vuotias Murray. Hän istui median edessä korokkeella supertähti Jevgeni Malkinin vieressä.

Kukaan ei osannut ennustaa tätä. Penguins on yhden voiton päässä seurahistorian neljännestä mestaruudesta. Sillä on mahdollisuus voittaa Stanley Cup kotiyleisön edessä viidennessä ottelussa Consol Energy Centerissä torstaina (Viasat Sport näyttää ottelun suorana lähetyksenä, alkaen kello 03.00 perjantaiaamuna. Selostajina toimivat Antti Mäkinen ja Janne Niinimaa). Se ei ole kertaakaan ollut tappioasemassa tässä pelisarjassa. Sen ainoa tappio ratkesi jatkoajalla.

Tämä on uskomatonta, ottaen huomioon missä tämä joukkue ja monet sen pelaajista olivat muutama viikko ja muutama kuukausi sitten, ja miten kaikki palaset ovat loksahtaneet paikoilleen. Toimitusjohtaja Jim Rutherford erotti päävalmentaja Mike Johnstonin ja ylensi Mike Sullivanin Wilkes/Barre Scrantonin AHL-joukkueesta Penguinsin valmentajaksi 12. joulukuuta, kun Penguinsin sarjatilasto oli 15-10-3. Pittsburgh hävisi neljä seuraavaa ottelua uuden valmentajansa johdolla häviten maalit 15-4. Rutherford sanoi tunteneensa olonsa sairaammaksi kuin koskaan pitkän NHL-uransa aikana.

- Tosiasia on se, että meillä on täällä hyvä ryhmä kavereita, ja me pystymme vielä saamaan tämän onnistumaan, kertoi Rutherford silloin Pittsburgh Tribune-Review-lehdelle. - Näyttää siltä, ettemme koskaan enää onnistu voittamaan yhtään ottelua ja meidät on haudattu. Meitä ei ole, me olemme silti mukana lähestulkoon kaikessa. Pääasia on se, että on ensin päästävä pudotuspeleihin voittaakseen Cupin. Ja tämä joukkue pystyy tekemään sen.

Rutherford hankki puolustaja Trevor Daleyn pelaajakaupassa 14. joulukuuta. Hän jatkoi kokoonpanon uudelleenmuovaamista lisätäkseen nopeutta ja täyttääkseen loukkaantumisten vuoksi tyhjäksi jääneita aukkoja. Hän nosti ylös pelaajia, kuten Murray, Tom Kuhnhackl, Bryan Rust ja Conor Sheary. Hän hankki hyökkääjä Carl Hagelinin ja puolustaja Justin Schultzin pelaajakaupoilla. Penguins päätti runkosarjan tilastolla 28-10-7, voittaen 15 viimeisistä 17 ottelustaan. Se kukisti New York Rangersin, Washington Capitalsin ja Tampa Bay Lightningin playoffien kolmella ensimmäisellä kierroksella.

Nyt he ovat niskan päällä Sharksia vastaan kiitos kaikkialta kokoonpanosta tulleitten panoksen. Malkin teki ensimmäisen maalinsa 16 otteluun maanantaina. Kapteeni Sidney Crosbyllä on yksi maali kahdeksassa ottelussa. Mutta Penguins on päässyt tähän tilanteeseen, koska se on saanut maaleja tässä sarjassa pelaajilta, kuten hyökkääjä Phil Kesseliltä, joka hankittiin viime kesänä maalinteonsa vuoksi ja johtaa joukkuetta 10 maalilla ja 21 tehopisteellä. Maaleja on tullut myös Rustilta ja Shearyltä ja Nick Boninolta ja Ian Colelta ja Eric Fehriltä ja Patric Hörnqvistiltä ja Ben Lovejoyltä.

- Minusta se on merkki hyvästä joukkueesta, sanoi Cole, joka ennen maanantain maaliaan oli pelannut yhteensä 104 runkosarja - ja playoffpeliä tekemättä maalia. - Sivuosien esittäjien maalit lisääntyvät aina playoffeissa, eikä ole kyse vain yhdestä kaverista kolmannessa tai neljännessä ketjussa. Eri kaverit nousevat maalintekijöiksi joka ilta. Kavereita, joilta emme osanneet edes odottaa.

Penguins on päässyt tähän tilanteeseen, koska se on pelannut joukkuepuolustusta, pitänyt Sharksin pelaajat ulkona puolustussektorilta, blokannut laukauksia. Murray päästi lauantain kolmospelissä taakseen helpon laukauksen, joka tasoitti pelin. Penguins hävisi jatkoajalla, mutta muuten hän on ollut loistava. Playoffien maalitilastoa 13 maalillaan johtava Sharksin kapteeni Joe Pavelski ei ole tehnyt maalia tässä sarjassa. Hänellä ei edes ole yhtään pistettä, ja hän on kaikkea muuta kuin ainoa Sharksin pelaaja, joka ei ole pystynyt pelaamaan halutulla teholla.

- Mitä pitemmälle playoffeissa päästään, sitä parempia joukkueet ovat. Ne ovat sitä syvempiä ja niitä vastaan on vaikeampi puolustaa, sanoi Sullivan. - Tämä on jotain, mitä olemme sanoneet joukkueellemme koko kauden ajan: ei ole väliä kuinka monta maalia me teemme. Meidän on opittava miten puolustetaan. Meidän on opittava miten sitoudutaan pitämään kiekko pois oman maalimme alueelta. Tiedän, että tämä joukkue pystyy tekemään maaleja. Kun me teemme sitovan päätöksen pelaamisesta ilman kiekkoa, kiekon pitämisestä poissa meidän maalilta, meistä tulee joukkue, joka minun mielestäni on haastaja."

Yksi voitto vielä, eivätkä Penguinsit ole enää haastajia. He ovat Stanley Cup-mestareita.

- Kaikki ovat antaneet oman panoksensa erilaisin tavoin runkosarjan loppusuoralla ja koko playoffien läpi, sanoi Rutherford hiljaa pukuhuoneen ulkopuolella olevalla käytävällä. - Meillä on paljon kovaluontoisia kavereita, ja mitä enemmän kovaluontoisia kavereita onnistut saamaan kokoon, sitä suurempi mahdollisuus on, että kaikki auttavat erilaisilla tavoilla. Tähän saakka kaikki ovat kantaneet tikkunsa kokoon. Nyt meidän on valmistauduttava vielä yhteen.