Penguins on kotonaan lähestulkoon pakkovoiton edessä

Pittsburgh Penguins on lähestulkoon pakkovoiton edessä, kun New York Islandersia vastaan pelattava pudotuspelien avauskierroksen ottelusarja siirtyy Pittsburghiin. Islanders on taistellut jokaisesta kiekosta, pompusta sekä tuumasta jäällä, ja joukkueen äärimmäinen sitkeys on palkittu. Islanders johtaa ottelusarjaa voitoin 2-0.

Tosin Penguins on tähän saakka tehnyt Islandersin voittamisen helpoksi ja ojentanut vastustajalleen voiton tarjottimella jo kahdesti. Perjantain ottelussa huolimattomuus kiekon kanssa, kiekonmenetykset keskialueella ja kahdeksan jäähyä tulivat kalliiksi: Islanders kiitti avusta ja voitti lukemin 3-1.
Islandersin pakkipari Adam Pelech ja Ryan Pulock oli saanut tehtäväkseen Sidney Crosbyn johtaman ykkösketjun pysäyttämisen, mutta Penguinsin päävalmentaja Mike Sullivan onnistui vaihdoissaan ja sai toisen tähtisentterinsä Jevgeni Malkinin ketjun pakkiparia vastaan. Crosby ja hänen laiturinsa Jake Guentzel eivät kuitenkaan pystyneet käyttämään tilanteita hyväkseen - taaskaan. Runkosarjassa pisteitä takonut Penguinsin tehokaksikko on edelleen ilman pisteitä Islanders-sarjassa.
- Tietysti olisi ollut mukava saada edes yksi voitto vieraissa, mutta niin ei nyt vain käynyt. Nyt mennään kotiin voittamaan. Meillä oli kyllä paikkoja, mutta ei saatu niistä sisään, Crosby ruoti ja osasi heti tappion jälkeen sanoa, mitä Penguins voi tehdä paremmin seuraavassa ottelussa.
- Meidän pitää käyttää paikat hyväksi ja onnistua viimeistelyssä. Ihanteellista olisi, jos ei tarvitsisi tappaa niin monta jäähyä kuin tänä iltana.

Puolustaja Kris Letang huomautti, että jos Islanders pystyy voittamaan kaksi ottelua peräkkäin, niin mikseivät hekin pystyisi siihen.
- Kenenkään mielessä ei ole edes käynyt ajatus, että häviäisimme neljä ottelua. Ensimmäisen ottelun jälkeen katsoimme videoita ja muutimme peliämme, joka paranikin huomattavasti. Kakkospelissä kyse oli siitä, kumpi onnistui paikoista. Meidän täytyy määrätä pelin tahti ja pelata omaa peliämme, kun olemme kotihallissamme, hän totesi.
Islandersin ykkösnyrkki Anders Lee - Mathew Barzal - Jordan Eberle puolestaan on koonnut kahdessa ottelussa yhteistehot 2+7=9. Varsinkin Eberle (2+2) on ollut liekeissä.
- Mitään ei saa pitää itsestään selvänä, sillä voittoja pitää olla neljä. Me hävisimme (Washington Capitalsin kanssa viime vuonna) sarjan kaksi ensimmäistä ottelua, Islandersin päävalmentaja Barry Trotz muistutti, mitä tapahtui hänen silloisen joukkueensa mestaruuspolun alkupuolella Columbus Blue Jacketsia vastaan pelatussa sarjassa.
Jotain historiallista Long Islandilla on joka tapauksessa meneillään, sillä Islanders johti pudotuspelien ottelusarjaa 2-0 edellisen kerran 36 vuotta sitten. Sinä keväänä, kun seura voitti viimeisimmän mestaruutensa. Kaikki nykyisen kokoonpanon pelaajat ovat syntyneet tuon Stanley Cup -voiton jälkeen, ja vanhin heistä on Johnny Boychuk, joka on syntynyt tammikuussa 1984.
Trotz ei pitänyt mitään motivaatiopuhetta joukkueelleen, kun joukkue harjoitteli kotona ennen lähtöä Pittsburghiin. Hän sanoi, että kaikki kyllä tietävät, mitä on tapahtunut ja mitä heidän pitää tehdä. Sarja ei suinkaan ole ohi, ja heidän on voitettava seuraava ottelu.
- Itse asiassa pelaamme vieraissa paremmin kuin kotona, koska emme yritä laittaa pystyyn mitään show'ta. Niin on ollut koko kauden ajan. Tässä porukassa jokainen luottaa toiseensa ja jokainen hoitaa oman hommansa, hän tuumaili.
Penguins jäi keskiviikkona ottelusarjan avauksessa Islandersin jalkoihin, ja Sullivan vastasi perjantaina. Hän otti puolustaja Olli Määtän sivuun kokoonpanosta ja laittoi hänen tilanneen vähemmän kiekollisena mutta enemmän fyysisenä puolustajana tunnetun Jack Johnsonin.
Lisää aiheesta: [Islandersin maalivahti Lehner pysäytti Penguinsin\]
- Tarvitsimme fyysistä pelaajaa, ja hän (Johnson) on juuri sellainen. Minusta hän pelasi hyvin, Sullivan kommentoi Johnsonin iltaa, johon sisältyi muun muassa kaksi jäähyä.
Eikä Sullivan ole ollut pettynyt myöskään Crosbyn panokseen vaan uskoo, että on vain ajan kysymys, koska hänen supertähtensä on taas oma itsensä jäällä.
- En voisi koskaan olla pettynyt häneen. Tiedän, kuinka suurella sydämellä hän taistelee ja kuinka paljon hän välittää joukkueestaan, valmentaja painotti.
Penguins on viimeksi ollut pudotuspelien ottelusarjassa 0-2 tappiolla Boston Bruinsia vastaan pelatuissa Itäisen konferenssin finaaleissa keväällä 2013. Viime kausi päättyi kahteen Capitalsille kärsittyyn tappioon pudotuspelien toisella kierroksella, joten Pittsburgh on nyt hävinnyt neljä playoff-ottelua putkeen.
Tilanne on uusi Sullivanille, joka ei ole kertaakaan ollut ottelusarjassa 0-2 tappiolla sen jälkeen kun hän otti Penguinsin valmennusvastuun hoitaakseen joulukuun puolivälissä 2015. Hän kuitenkin luottaa Crosbyn lailla siihen, että joukkue on parhaimmillaan silloin, kun tilanne alkaa käydä tukalaksi. Aivan kuten nyt ja viime syksynä, kun Penguins avasi kauden mollivoittoisesti voitto-tappiotilastolla 7-8-4.
[Lue ottelusarjan NYI-PIT kaikki jutut täältä]
Penguins ei ole vielä painanut paniikkinappulaa - eikä aio niin tehdäkään - vaan luottaa siihen, että kotihallissa omien fanien tukemana he pystyvät pelaamaan omaa peliään ja nousemaan tasoihin otteluvoitoissa, yksi ottelu kerrallaan. Tähän saakka Islanders on määrännyt tahdin ja Penguins on ollut vain vietävänä kuin tanssipartneri.
- Islanders pelaa hyvin yksinkertaista peliä, ja meidän pitää ruveta tekemään samoin. Yritämme pelata liian hienoa keskialueella ja syöttelemme liikaa. Tiedämme kyllä, että vastustajan viisi kaveria karvaa rajusti, katkoo syöttöjämme ja lähtee vastahyökkäykseen, Malkin ruoti.
Penguinsin sisäistä pistepörssiä pudotuspeleissä johtava Malkin (1+2) jatkoi kaavailemalla, että heidän pitää ampua enemmän siniviivalta ja maalilla pitää olla paljon enemmän ruuhkaa. Pari kaveria pitää aina saada maalille valmiiksi ohjaamaan paluukiekkoja sisään, ettei vastustajan maalivahdin iltapuhde ole liian helppo. Islandersin maalia vartioiva Robin Lehner on tähän saakka nähnyt aivan liian hyvin, mitä hänen edessään tapahtuu.
Ja mitä jäähyihin tulee, itsekin peliä jäähypenkiltä seuranneella puolustaja Erik Gudbransonilla oli selkeä käsitys siitä, miten niiden kanssa toimitaan parhaiten.
- Paras tapa tappaa jäähyjä on se, ettei ota niitä ollenkaan, hän tokaisi.
Penguins tietää, mikä on mennyt vikaan ja miksi Islanders johtaa ottelusarjaa. Sunnuntaina nähdään, saako joukkue korjattua virheensä ajoissa.