Penguins lomailee monien kysymyksien kanssa
Teksti Wes Crosby
PITTSBURGH – Tämän vuoden Stanley Cup –mestari Pittsburgh Penguins on vahvasti sitä meiltä, että joukkueella on hyvät mahdollisuudet taistella mestaruudesta jälleen ensi kaudella.
Koska paljon muutoksia ei ole odotettavissa, Penguinsilla on kaikki edellytykset uusia mestaruus. Valtaosa pelaajista on mukana kokoonpanossa ensi kaudellakin, ja tärkeimmät pelaajat päättivät kauden suhteellisen terveinä.
Mutta tämä ei suinkaan tarkoita sitä, että Penguinsilla ei olisi aihetta huoleen kesän aikana.
Tässä viisi kiperää kysymystä, jotka Penguinsin täytyy ratkoa:
1. KUKA ON YKKÖSMAALIVAHTI?
Matt Murray oli selkeästi Penguinsin ykkösmaalivahti pudotuspeleissä, mutta tilanne olisi voinut olla toisinkin.
Marc-Andre Fleury sai maaliskuun lopussa toisen aivotärähdyksensä päättyneen kauden aikana, ja hänen oletettiin ottavan paikkansa takaisin jossakin vaiheessa pudotuspelien aikana. Hän palasi maalille Itäisen konferenssin viidennessä ottelussa Tampa Bay Lightningia vastaan, mutta päästi 25:stä laukauksesta neljä maalia, ja seuraavassa ottelussa maalilla oli taas Murray.
Penguins ei suinkaan ole unohtanut sitä, kuinka Fleury piti joukkuetta hengissä runkosarjan kahden ensimmäisen kuukauden aikana. Sen takia GM Jim Rutherford toivoo, että molemmat maalivahdit olisivat joukkueessa mukana ensi kaudellakin.
- Joukkueessa ei ole koskaan liikaa hyviä pelaajia, ei varsinkaan maalivahteja, Rutherford sanoi.
2. ONKO MALKIN KUNNOSSA HARJOITUSLEIRIN ALKAESSA?
Malkin sanoi olevansa kunnossa, kun Penguins kokoontui viimeisen kerran tällä kaudella torstaina, mutta hän lisäsi, että hänen kyynärpäänsä magneettikuvataan, jotta selviäisi, vaatiiko se leikkaushoitoa.
Rutherfordin mukaan leikkauksen mahdollisuus on 50-50. Hänellä ei ollut viimeisimpiä tietoja Malkinin terveydentilasta, mutta hän arveli, että mahdollisen leikkauksen jälkeen parantuminen veisi jonkin aikaa.
- Tällä kaverilla oli todella paha vamma, mutta hän vain pelasi ja auttoi joukkuetta, Rutherford muistutti.
- Se vaatii paljon luonnetta. Aika vaikuttavaa.
Vammastaan huolimatta Malkin oli merkittävä pelaaja Stanley Cup –finaalin lopulla iskien tehot 2+1 finaalin kolmessa viimeisessä ottelussa. Hän oli pudotuspeleissä Penguinsin kolmanneksi paras pistemies 18:lla (6+12) pisteellään.
3. KUINKA JOUKKUE REAGOI LYHYEEN KESÄLOMAAN?
Penguinsilla on paljon lyhyempi kesäloma kuin vuosi sitten, kun joukkue hävisi New York Rangersille pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella.
Joillakin pelaajilla on vielä muitakin lyhyempi loma. Hyökkääjät Sidney Crosby, Patric Hörnqvist, Carl Hagelin sekä Malkin, puolustaja Olli Määttä ja Murray on valittu mukaan syyskuussa Torontossa pelattavaan World Cupiin.
Kaikkien heidän kuuden haasteena on se, kuinka tasapainoilla levon ja työn välillä. Varsinkin Määttä on kovan haasteen edessä, sillä hän suorittaa asepalveluksensa kesällä.
- Jokaisen täytyy tehdä se, Määttä kommentoi.
- Mutta itse asiassa olen siitä innoissanikin.
4. ALKAAKO UUSI KAUSI PAREMMIN?
Penguins aloitti kauden niin kehnosti, että se melkein maksoi heille paikan pudotuspeleissä.
Ainoastaan hurja kiri maaliskuussa nosti joukkueen kakkoseksi Metropolin divisioonassa Washington Capitalsin jälkeen. Vielä niinkin myöhään kuin 11. maaliskuuta, Malkinin saadessa ylävartalovamman, Penguinsin mahdollisuudet selvitä pudotuspeleihin eivät näyttäneet kauhean hyviltä.
Kokoonpanoa korjailtiin pitkin kautta, ja merkittävin muutos tapahtui 12. joulukuuta, kun valmentaja Mike Johnston erotettiin ja Mike Sullivan nostettiin farmista hänen tilalleen. Joukkue on nyt rakennettu niin, että se sopii Sullivanin nopeaan ja aggressiiviseen pelityyliin, joten oletettavissa on, että ensi kauden alkukuukaudet ovat parempia kuin vuosi sitten.
5. JÄÄKÖ MATT CULLEN ELÄKKEELLE?
Matt Cullen voitti toisen Stanley Cup –mestaruutensa, ja hän sanoi juhlinnan jälkeen, ettei hän ole varma pelaako hän enää 19. kautta.
Nelosketjun sentteri kiihdytti päättyneellä kaudella aivan uudenlaiseen vauhtiin tehden 16 maalia, enemmän kuin kertaakaan sitten kauden 2009-10, kun hän osui 22 kertaa. Rutherford toivoo 39-vuotiaan Cullenin palaavan, mutta ei aio painostaa häntä tekemään pikaista päätöstä.
- Sanoin hänelle, että mieti kaikessa rauhassa, Rutherford kertoi.
- Se ei vaikuta siihen, mitä teemme heinäkuun alussa. Jos Matt ei tule takaisin, se avaa oven (hyökkääjä) Oskar Sundqvistille, joka on hyvin lähellä pelipaikkaa. Jos Matt palaa, Oskar saa lisää aikaa kehittyä.