Penguins hakee uusintaa vuoden 2009 ottelusta

Sekä Pittsburgh Penguinsin että Washington Capitalsin kopissa mietitään todennäköisesti samaa asiaa ennen ottelusarjan keskiviikkona ratkaisevaa seiskaottelua. Toistaako historia itseään?
Penguins ja Capitals kohtaavat nyt kautta aikojen neljännen kerran pudotuspelien ottelusarjan seiskaottelussa, ja panokset ovat kovat. Voittaja etenee Itäisen konferenssin finaaliin ja häviäjä yrittää toipua äärimmäisestä pettymyksestä. Samana iltana pelataan toinenkin seiskaottelu, sillä Anaheim Ducks ja Edmonton Oilers pelaavat siitä, kumpi menee Nashville Predatorsin vastustajaksi Läntisen konferenssin finaaliin.

• Tiedämme, mitä meidän pitää tehdä, sillä kokemus auttaa meitä. Olemme pelanneet paljon isoja pelejä, Penguinsin kapteeni Sidney Crosby totesi tiistaina harjoitusten jälkeen.
  Pittsburgh on voittanut kaikki joukkueiden pelaamat seiskaottelut, vuosina 1992, 1995 ja 2009. Yhteistä historiaa riittää, sillä viime keväänä joukkueet ottivat yhteen niinikään pudotuspelien toisella kierroksella, ja Penguins meni jatkoon otteluvoitoin 4-2.
  Tämän kauden ratkaiseva ottelu pelataan Washingtonissa, ja historian valossa se on eduksi Penguinsille. Joukkue on nimittäin pelannut vieraissa viisi seiskaottelua ja voittanut ne kaikki. Parempaa tilastoa ei ole minkään lajin ammattilaissarjan joukkueella.
  Vuonna 2009 Penguins kuritti Capitalsia sen kotihallissa matkallaan Stanley Cup -mestaruuteen, ja tämän kauden joukkueessa on vielä viisi silloista pelaajaa: Crosby, Marc-Andre Fleury, Chris Kunitz, Jevgeni Malkin ja loukkaantumisen takia kokoonpanosta sivussa oleva Kris Letang. Mestaruusjoukkueessa oli mukana myös Brooks Orpik, joka on sittemmin vaihtanut leiriä Washingtoniin. Capitalsin kokoonpanossa on Orpikin lisäksi kolme pelaajaa vuodelta 2009: Nicklas Bäckström, Jay Beagle ja Alexandr Ovetshkin, joka ei ole koskaan päässyt NHL:n pudotuspeleissä toista kierrosta pidemmälle.

• En ole ajatellut sitä, Crosby vastasi kysymykseen onko kevät 2009 hiipinyt mieleen. Samaa sanoivat muutkin pelaajat sekä valmentaja Mike Sullivan, jonka mukaan valmennusjohto ei elä menneessä vaan tässä hetkessä.
  Sullivan kokeili tiistain harjoituksissa keinoja, jolla saisi joukkueensa kipinöimään edessä olevassa ottelussa latteaksi jääneen maanantai-illan jälkeen. Hän muutti ketjujen kokoonpanoja siirtäen Phil Kesselin Nick Boninon ja Carl Hagelinin ketjusta Malkinin rinnalle. Bryan Rust puolestaan nousi ykkösketjuun Crosbyn ja Jake Guentzelin seuraan. Hyökkääjä Carter Rowney palannee kokoonpanoon ja Tom Kuhnhackl todennäköisesti istuu katsomossa.
  - Muutamme ketjuja ottelu kerrallaan löytääksemme vastauksia kohtaamiimme haasteisiin, Sullivan selitti.
  Valmentaja keskittyi harjoituksissa nopeisiin lähtöihin puolustusalueelta ja kiekon hallintaan hyökkäyspäässä. Hänen perusajatuksensa on, että laitetaan kinttuihin ja kiekkoon liikettä.
  - Käytetään nopeutta hyväksemme. Pelataan omaa peliämme eikä lähdetä mukaan vastustajan peliin, hän mainitsi.
  Seiskaottelun ratkaisu saattaa tiivistyä kahden pelaajan väliseksi henkien taistoksi. Capitalsin riveissä on Mr. Game 7 -nimellä tunnettu, kesällä 2015 Washingtoniin hankittu hyökkääjä Justin Williams. Hän on NHL-uransa aikana pelannut seitsemän seiskaottelua, voittanut ne kaikki ja kerännyt otteluissa ennätykselliset tehot 7+7=14. Williams (Carolina Hurricanes 2006 sekä Los Angeles Kings 2012 ja 2014) ja Orpik ovat Washingtonin ainoat mestaruuden voittaneet pelaajat.

Penguinsin puolella kovan haasteen itselleen sekä koko joukkueelle heitti Malkin, joka teki saman tempun kuin New York Rangersin Mark Messier vuonna 1994. Messier lupasi silloin, että he voittavat idän finaalin kuudennen ottelun New Jersey Devilsiä vastaan ja tasoittavat otteluvoitot 3-3:een. Sanojensa vakuudeksi Rangersin kapteeni iski ottelussa tehot 3+1, ja joukkue eteni seiskapelin kautta Stanley Cup -finaaliin ja aina mestaruuteen saakka.
Malkin oli tuohtunut maanantai-iltana, kun sarjavoitto karkasi käsistä Penguinsin pelattua kauden ehkä huonoimman ottelunsa.
- He luulevat, että pystyvät voittamaan seiskaottelun. Minä sanon siihen että ette voita, täräytti Malkin, joka johtaa pudotuspelien liigan syöttö- (13) ja pistepörssiä (18). Hänessä olisi kyllä ainesta ottelun ratkaisijaksi.
Keskiviikkoillan tuloksesta riippuen toisen joukkueen ilo on ylimmillään ja toista joukkuetta on nöyryytetty pahemman kerran.
Capitals voitti tällä kaudella toisen kerran peräkkäin runkosarjan, hankki kesällä mielestään mestaruusjoukkueesta puuttuvan viimeisen palan, puolustaja Kevin Shattenkirkin, ja kuroi kiinni 1-3 tappioaseman ottelusarjassa. Mitä joukkueesta muistetaan, jos se jälleen kerran häviää Penguinsille pudotuspelien toisella kierroksella? Juuri se; Capitals ei osaa voittaa.
Jos taas tähtipelaajia vilisevä Penguins putoaa ja lähtee kesälomalle, joukkueen on vaikea karistaa harteiltaan epäonnistuneen alisuorittajan mainetta. Hallitseva mestari johti ottelusarjaa jo 3-1, mutta tuhri johdon. Raskaan pudotuspelikauden aikana tulleet fyysiset kivut eivät olisi mitään henkisiin kolhuihin verrattuna.
Capitalsin kotihalli Verizon Center on melkoinen painekattila kummallekin joukkueelle.