Penguins ei anna aikaeron vaikuttaa finaaliin

SAN JOSE – Lännen valloitus ei ole oikein onnistunut Yhdysvaltain itäosissa sijaitseville joukkueille Stanley Cup –finaalissa viime vuosina. Pittsburgh Penguins yrittääkin kirjoittaa historiaa uusiksi, kun se kohtaa San Jose Sharksin lauantaina finaalin kolmannessa ottelussa Sharksin kotihallissa SAP Centerissä.

Viimeisen kymmenen vuoden aikana viisi idän finalistia on joutunut matkustamaan vähintään kahden aikavyöhykkeen yli päästäkseen lännen finalistin kotihalliin. Itäisen aikavyöhykkeen ulkopuolella on pelattu 16 ottelua noissa ottelusarjoissa, ja kotijoukkue on voittanut 13 kertaa. Lännen finalisti on ollut idän finalistia parempi voitoin 34-21 noissa 16:ssa ottelussa.

Joukkueet perinteisesti kiistävät, että aikaerolla olisi mitään merkitystä ja sanovat, että kaksi ottelua viidessä päivässä ei ole niin pitkä aika, että se jotenkin merkittävästi vaikuttaisi sisäiseen kelloon. Ja matkustamiseen liittyvät vaikeudet voi aina korjata oikealla ruokavaliolla ja riittävällä unella.

Penguins selittti tilanteen juuri noin perjantaina harjoitusten jälkeen.

- Huoltajat ja muu henkilökunta tekevät upeaa työtä ja kaikkensa, että hoidamme ravinnon ja kaiken muunkin parhaalla mahdollisella tavalla, jotta pelaajat palautuvat kunnolla ja tankkaavat oikealla tavalla, valmentaja Mike Sullivan vakuutti.

- Teemme kaikkemme vastataksemme haasteeseen oikein.

Pittsburghin puolustaja Jason Schultz pelasi uransa neljä ensimmäistä kautta Edmonton Oilersissa, jossa aikaero laskettiin eduksi, kun pelattiin itäisiä joukkueita vastaan. Hänet kaupattiin Pittsburghiin 27. helmikuuta, eikä hän ole sen jälkeen poistunut itärannikon aikavyöhykkeeltä. Silti hän uskoo, ettei aikaero vaikuta Penguinsiin.

- En usko, että se vaikuttaa meidän peliimme, Schultz pohti.

- Oli mukava, että saimme harjoitella tänään. Se olisi ollut vähän eri asia, jos olisimme pelanneet tänään. Meillä on ollut pitkiä vieraspelikiertueita ennenkin, joten kaverit selviävät tästäkin.

Historia on eri mieltä. Carolina Hurricanes vuonna 2006 (pelit lännessä 1-2), Ottawa Senators vuonna 2007 (0-3), Boston Bruins vuonna 2011 (1-3), New Jersey Devils vuonna 2012 (1-2) ja New York Rangers vuonna 2014 (0-3) voivat kertoa kokemuksistaan, kuinka hankalaa oli matkustaa valloittamaan länttä finaalisarjassa.

Pittsburgh johtaa finaalisarjaa 2-0, eikä sen tarvitse voittaa vieraissa voittaakseen liigan mestaruuden. Mutta tuskin joukkue haluaa venyttää sarjaa yhtään pidemmäksi kuin on tarpeellista ja haluaisi katkaista sarjan ennen seiskapeliä.

Penguins siis uskoo vahvasti, että sillä on kaikki aseet torjua lähipäivien vaikeudet. Heidän mielestään matkoihin varatut kaksi päivää on luksusta ja muuttavat kaiken; sitä ei nimittäin ole joka vuosi suotu länteen matkustaville joukkueille.

Penguins lensi San Joseen torstaiaamuna, ja perjantaina vedettiin täysvauhtiset harjoitukset Sharksin harjoitushallissa. Lauantain aamujäät jätetään väliin, koska ottelu alkaa niin aikaisin.

- Pikkuhiljaa yrität totutella kroppasi tähän aikaan, tunti tunnilta ja päivä päivältä, Penguinsin puolustaja Ian Cole selitti.

- Jos et tee sitä, olet aivan poikki kolmannessa erässä ja nukahtamaisillasi uneen. Se auttaa myös toiseen suuntaan. Ei kannata yrittää päästä täysin lännen aikaan, pitää löytää joku välimuoto.

Useimmat Penguinsin pelaajat ovat sitä mieltä, että iltapäivällä viideltä alkava ottelu on heille hyvä aika, sillä heidän sisäisen kellonsa mukaan kello on kahdeksan illalla eli ihan normaali pelin alkamisaika, johon he ovat tottuneet.

- Jos ottelu alkaisi kahdeksalta, se olisi vaikeaa. Me luultavasti nukkuisimme kolmannessa erässä, Schultz nauroi.

Mutta tämä on silti uusi kokemus monelle Penguins-pelaajalle.

Maalivahti Matt Murray sanoi perjantaina, että hän on ensimmäistä kertaa Kaliforniassa. Murray ja joukkueen muut tulokkaat Conor Sheary, Bryan Rust ja Tom Kuhnhackl eivät ole koskaan pelanneet ammattilaisjoukkueen pudotuspeliottelua Kaliforniassa.

Aikaero ei ole Penguinsin ainoa vastustaja, sillä epätoivoinen Sharks pelaa ensimmäisen Stanley Cup –finaalin kotiottelun seuran 25-vuotisen historian aikana.

Vierasjoukkuetta ajatellen pelissä on kaikki katastrofin ainekset, mutta Penguins vakuuttaa olevansa valmis.

- Meidän pitää olla henkisesti vahvoja, puolustaja Brian Dumoulin sanoi.

- Meidän pitää olla täysin keskittyneitä, koska he saavat faneilta energiaa. Halli on varmasti täynnä ja ääntä on ilmassa. Meidän pitää olla tarkempana kuin koskaan.