Pelinopeus on avain Penguinsin menestykseen

TAMPA - Pittsburgh Penguins hallitsee otteluita nopeutensa ansiosta. Sen ei pitäisi olla yllätys enää kenellekään.

Se ei ole yllätys ainakaan Penguinsin pelaajille ja valmentajille. He ovat havainneet nopean pelityylinsä vaikuttavan pudotuspelivastustajiinsa niin tuhoisasti, että heidän mielestään Tampa Bay Lightning ei voi voittaa NHL:n itäisen konferenssin finaalisarjaa ellei Penguins itse anna heille voittoa tarjottimella.

Eivätkä he ole välttämättä edes väärässä, kun tarkastellaan kahta viime ottelua. Varsinkin Amalie Arenalla keskiviikkona pelatussa joukkueiden kolmannessa kohtaamisessa Penguins oli todella väkevästi niskan päällä ja vei ottelun nimiinsä maalein 4-2. Lightning ei pysy vauhdissa mukana, eikä Penguins anna siihen edes mahdollisuutta. Niin yksinkertaista se on.

"Olemme puhuneet playoffien alusta asti siitä, että olemme itse pahin vihollisemme", sanoi Penguinsin puolustaja Kris Letang Pittsburghin mentyä paras seitsemästä -järjestelmällä pelattavassa konferenssifinaalisarjassa 2-1 johtoon. "Jos emme käytä parasta asettamme eli nopeutta, vastustaja rokottaa meitä heti. Nopeus on ratkaiseva tekijä pelisysteemissämme. Osaamme noudattaa systeemiämme niin hyvin, että voimme mokata vain menettämällä kiekkoja huolimattomasti tai alkamalla kikkailemaan liikaa."

Vaikka Penguinsilla on runsaasti huippuluokan taitopelaajia, joukkueen pelisysteemissä ei turhia hienostella. Pingviinilauma päihittää vastustajansa nopeilla vastaiskuilla tai kuluttamalla vastustajan puhki liikuttelemalla kiekkoa nopeilla ja fiksuilla siirroilla.

Penguins peluuttaa neljää hyökkäysketjua ja kolmea pakkiparia, joilla kaikilla on sama filosofia: ota kiekko ja luistele. Ja jos et saa kiekkoa, pelaa kovaa, karvaa kiekkoa, ota kiekko ja luistele. Kaikki kentät ovat joukkueelleen yhtä tärkeitä, johtipa sitä Sidney Crosby tai Matt Cullen.

"Jos jokainen ketju pelaa samalla tavalla ja jokainen pakkipari tietää, että haluamme pelata nopeaa peliä, siitä on paljon apua", sanoi Crosby.

New York Rangers sai karvaasti kokea Penguinsin tehokkuuden hävitessään itäisen konferenssin ensimmäisen pudotuspelikierroksen ottelusarjan viidessä pelissä. Washington Capitals sinnitteli toisella playoff-kierroksella pingviinilauman kyydissä kuusi ottelua.

Penguins on dominoinut Lightningia vastaan pelaamiaan kahta viime ottelua niin vahvasti, että tulee väkisinkin mieleen, venyykö konferenssifinaalisarja viittä ottelua pidemmäksi. Tähän mennessä nähtyjen otteiden perusteella se on hyvin epätodennäköistä.

Penguins voitti laukaukset kolmannessa konferenssifinaalissa 48-28, toisessa 41-21 ja ensimmäisessä 35-21, vaikka Tampa voittikin sen hyödyntämällä tilaisuutensa paremmin. Kun lukemat lasketaan yhteen, konferenssifinaalisarjan laukaukset ovat Pittsburghin hyväksi 124-69. Ero on todella merkittävä.

"Kun lauotaan paljon, ennen pitkää jokunen menee sisäänkin", sanoi Penguins-laituri Carl Hagelin. "Toimitamme kiekkoa maalille ja pyrimme luomaan tilanteita. Ehkä ensimmäinen tai edes kymmeneskään laukaus ei mene vielä sisään, mutta kiekko menee kyllä maaliin ennemmin tai myöhemmin."

Hagelin on oikeassa. Penguins ei ole voittanut Lightningia viimeisessä kahdessa kohtaamisessa siksi, että olisi murskannut vastustajansa jo ottelun varhaisessa vaiheessa. Ja ainoa syy siihen on Tampan maalia vartioiva Andrei Vasilevski.

Vaikka Penguins johtikin 2. ottelua ensimmäisen erän jälkeen lukemin 2-0, tilanne olisi ihan yhtä hyvin voinut olla 5-0. Vasilevski piti Tampaa pystyssä. Kun tilanne oli 3. ottelun toisen erän lopulla vielä 0-0, kiitos siitä kuului Vasilevskille. Hän torjui kaikki 29 laukausta, jotka häntä kohti ammuttiin reilun 37 minuutin aikana. Penguinsin maalivahti Matt Murray torjui 28 laukausta koko ottelussa.

Mutta kun jatkaa laukomista, luo hyviä maalipaikkoja ja painostaa vastustajaa kiekonmenetyksiin juuri niin kuin Penguins on tehnyt 2. ja 3. ottelussa, pato murtuu jossain vaiheessa vastustajan maalivahdin huippuvireestä huolimatta. Niin kävi 2. ottelun jatkoerässä, kun Crosby teki maalin upealla laukauksella nopean vastahyökkäyksen päätteeksi. Penguins oli hallinnut suvereenisti jo ottelun kolmatta erää.

Pato murtui uudelleen 3. ottelun toisen erän loppupuolella. Maali syntyi jälleen Penguinsin nopeasta vastaiskusta. Tällä kertaa tilanteen loi playoffeissa loistavasti esiintynyt Phil Kessel, joka laukoi kohti Vasilevskia. Keskikaistaa kiitänyt Hagelin löi pikkumustan nuottaan Vasilevskin torjunnasta kimmonneesta paluukiekosta, kun erää oli pelaamatta 10 sekuntia.

Nuo olivat Penguinsin 20. ja 21. laukaukset toisessa erässä sekä 30. ja 31. koko ottelussa.

"Loimme toisessa erässä runsaasti maalipaikkoja ja pelasimme nopeaa peliä. Jokainen kentällisemme pystyi siihen", sanoi Crosby. "Juuri tuolla tavalla menestymme."

Ottelun päätöserässä tuli lisää maaleja. Kessel teki playoffien seitsemännen osumansa, ja Crosby osui ylivoimalla. Myös Chris Kunitz onnistui maalinteossa. Lightning osui kahdesti, kun valmentaja Jon Cooper yhdisti "kolmosten" kentällisen. Mutta ottelua hallinnut Penguins vei voiton ja meni ottelusarjassa 2-1 johtoon. Viimeiset kaksi ottelua ovat olleet tiukkoja vain lopputulosten valossa. Niin kauan kuin Penguins noudattaa toimivaa pelisysteemiään, on vaikea kuvitella Lightningin yltävän ottelusarjan voittoon.

"Kun katsoo joukkuettamme, nopeus nousee yhdeksi merkittävimmistä tekijöistä", sanoi Letang. "Sen hyödyntäminen on meille ratkaisevan tärkeää."