Patrik Laine aivan ykkösvarauksen partaalla

Jos ette ole sattuneet huomaamaan, niin takana oleva kevät on suomalaisessa jääkiekkoilussa – ja oikeastaan koko suomalaisessa urheilussa – Patrik Laineen kevät.

Nuori mies on noussut otteillaan ja maaleillaan valtakunnantason julkkikseksi, josta jokainen kynnelle kykenevä taho on halunnut osansa.

Laine sylki maaleja alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa vuodenvaihteessa ja sen jälkeen Liigassa ja eritoten pudotuspeleissä.

Hyökkääjä nousi jopa Leijonien MM-joukkueeseen, eikä tahti hiipunut Venäjän MM-kisoissakaan.

Niinpä hänestä uumoillaan kovinta haastajaa Auston Matthewsille, kun NHL:n tämän kesän ykkösvarausta arvaillaan ja ennakoidaan.

Aina ei ole ollut näin. Laineen nousu kansakunnan kaapin päälle on ollut ennennäkemättömän nopea. Vielä kaudella 2014-15 hän pelasi LeKin paidassa Mestistä. Tälle kaudelle tavoitteena oli paikka Tapparassa.

Lakonisesti sanottuna tavoite täyttyi, ja vielä vähän enemmänkin.

Laineen potentiaali oli ollut tiedossa jo aiemmin, mutta murrosikä oli vielä sen verran päällä, että Laineen maine oli kehnohko. Enää tuosta asiasta ei tarvitse puhua, siksi kypsää Laineen elo ja olo ovat olleet tällä kaudella olleet.

Kauden suurin räjähdys tapahtui nuorten MM-kisoissa. Verkot huusivat armoa Laineen laukauksen edessä ja villiin MM-kiimaan syttynyt kotiyleisö Laineen nimeä, kun Laine voitti turnauksen maalikuninkuuden.

Onnistumisten nostattama itseluottamusbuusti kantoi Liigaan, ja Laine oli keväällä Tapparan tärkeimpiä pelaajia, kun tamperelaisseura palasi Suomen mestariksi.

Laineen maalinälkä ja otteiden järkkymätön taso näkyi erityisesti Liigan pudotuspelien lukuisina päätössekuntien osumina.

Mestaruus ja play offien Jari Kurri –palkinto pudotuspelien arvokkaimpana pelaajana toivat kutsun lopulta MM-kisoihin.

- Odotan hyvää ja ennakkoluulotonta pelaamista ja että lähden pelaamaan rohkeasti. Koetan hoitaa mahdollisimman hyvin sen roolin, joka annetaan, totesi Laine sivustollemme juuri ennen kisoja.

Sehän tiedetään, että tuolla tasolla ei anneta mitään, ellei potentiaalia olisi. Laine siis otti oman paikkansa Suomen kärkiketjuissa ja osoitti heti olevansa sen arvoinen.

Uran kaksi ensimmäistä MM-ottelua toivat tehot 4+2. Laine oli lopulta tämänkin turnauksen maalikuningas (yhdessä Gustaf Nyquistin kanssa) ja MVP.

Koko MM-kisojen ajan häntä ja Auston Matthewsia verrattiin toisiinsa. Leijonien päävalmentaja Kari Jalonenkin alkoi lopulta ärtyä tähän, sillä häneltä udeltiin vertailuja Laineesta ja Matthewsista jatkuvasti.

Erityisen kova hässäkkä nähtiin alkusarjan USA-Suomi –ottelussa, jossa nuorukaiset ottivat toisistaan mittaa kaukalossakin.

NHL:n Combine-leirillä Laine oli myös valokeilassa jatkuvasti. Miehen itseluottamus tuli hyvin selväksi kaikille.

- Olen sitä mieltä, että minulla on kykyjä tulla jonain päivänä NHL:n parhaaksi pelaajaksi. Muut kaverit ovat ehkä hyviä monissa eri asioissa, mutta eivät todella hyviä yhdessä. Minusta minä olen. Minun mielestäni Matthews ja minä olemme aika tasavertaisia, sanoi Laine testitilaisuudessa.

Laine kävi Combinen aikana kahdeksan seuran haastattelussa, ja miehen hyvä englannin kielen taito herätti huomiota. Laine tiesi toki häneen kohdistuvan mielenkiinnon jo ennen nuorten MM-kisoja.

Haastattelin häntä The Hockey News –lehdelle, ja vinkkasin kansainvälisen median mielenkiinnosta ja siitä, että englanninkielisiä kommentteja tultaisiin kärttämään.

- Antaa heidän tulla vaan kyselemään, kyllä haastattelut hoituvat englanniksikin, hän sanoi talvella.

Laine täytti 18 vuotta huhtikuun 19. päivänä ja on täten seitsemisen kuukautta nuorempi kuin Matthews. Seitsemän kuukautta on nuorten miesten elämästä vielä suhteellisen iso aika. Laine ei kuitenkaan koe, että antaisi loputtoman määrän tasoitusta amerikkalaiselle kilpakumppanilleen.

- Seitsemän kuukautta on pitkä aika ja minusta jos hän on joissakin asioissa minua parempi, saan hänet kiinni noitten seitsemän kuukauden aikana. En tiedä, onko siitä minulle etua, mutta haluan vain näyttää, että olen hyvä pelaaja ja toivon, että minut varataan ensimmäisenä, Laine jutteli Combinen aikana.

Laine loukkasi jalkansa MM-kisoissa Corey Perryn halveksuttavassa taklauksessa, eikä siksi pystynyt tekemään kaikkia Combinen testejä. Instagramiin hän latasi hiljattain itsestään ja tyttöystävästään kuvan, jossa hän oli polvi paketissa ja kyynärsauvojen kanssa.

Tuo tuskin säikyttänee mitään seuraa Lainetta varaamasta. Toronto saisi hänestä huipputason viimeistelijän, Winnipeg taas Teemu Selänteen manttelinperijän, mutta Laineen suusta kuului jo ennen kevään MM-turnausta suuri viisaus.

- Kaikki joukkueet ja paikat ovat hyviä, joten minulla ei ole väliä, mihin menen.