Panthersin Erik Haula on saanut elämänsä näytön paikan

Helmikuun siirtomarkkinoilla Carolina Hurricanesista Florida Panthersiin siirtynyt Erik Haula on päässyt mukavaan näytön paikkaan uudessa seurassaan, sillä hänestä on leivottu joukkueen kakkossentteri kapteeni Aleksander Barkovin taakse. Kaiken lisäksi hän on saanut rinnalleen pantterien parhaat laiturit, Jonathan Huberdeaun ja Mike Hoffmanin.

Kolmen H:n ketju on löytänyt hyvän yhteissävelen, vaikka se ei vielä näykään esimerkiksi Haulan tehopisteissä. Porin Ässien kasvatti on tehnyt Panthersin paidassa seitsemään otteluun vain tehot 0+2, mutta hän on esittänyt totutun vahvaa kahden suunnan peliään. Haula käyttää nopeuttaan, tekee töitä, riistää kiekkoja, voittaa kaksinkamppailuja ja antaa ketjukavereilleen vapauksia hyökkäyssuuntaan. Kolmikon hyvä yhteispeli johtuukin mainiosta roolituksesta: Haula tekee arvokasta kiekotonta duunia ja pelaa vahvasti omiin päin, Huberdeau pysyy kiekossa ja luo tilanteita sekä Hoffman laittaa pikkumustaa kovalla prosentilla maalin perukoille.

Carolinan ja Floridan välinen pelaajakauppa näyttää toistaiseksi onnistuneelta pantterilauman silmin, mutta etenkin Haula on taatusti tyytyväinen, sillä Hurricanesissa hyökkääjä oli kolmossentterin roolissa. Vahva alkukauden jälkeen suomalaisen hyökkäyspeli puuroutui, ja hän tekikin Carolinassa 16 viimeisimmässä ottelussaan ainoastaan yhden maalin ja viisi tehopistettä. Uusi alku teki poikaa.
Nyt hän saa pelata kakkoskentässä kovien pelimiesten rinnalla ja mahdollisuuden palata alkukauden tasolleen. Paljon parempaa näytön paikkaa hän ei voisi saada.
Tällä hetkellä Haula voi olla tyytyväinen kokonaisvaltaiseen peliinsä Panthersissa, mutta on selvää, että tehojakin pitäisi alkaa tippua. Onnistuminen kevään kovissa peleissä olisi huipputärkeää, sillä hänestä tulee ensi kesänä rajoittamaton vapaa agentti, jolla olisi saumat napata iso sopimus johonkin seuraan. Tehoton kevät kuitenkin hankaloittaisi sopimusneuvotteluja, ja Haulan rahallista arvoa onkin tällä hetkellä hankala määrittää. Jos Haula pystyy loistamaan NHL:ssä kakkossentterin roolissa, olisi viiden vuoden ja 25-30 miljoonan dollarin arvoinen sopimus täyttä realismia.
Lisää aiheesta: [Panthers kunnioitti Luongoa ja nappasi hienon voiton]
Tällaisessa roolissa pelaaminen tuo ison vastuun pelaajalle, ja sellaiseen Haula ei ole tottunut NHL-urallaan. On varmaa, että 28-vuotiaan kokeneen pelaajan täytyy olla johtaja muiden kärkinimien tapaan, ja se tarkoittaa myös tuloksen tekemistä hyökkäyspäässä.
Todellista johtajuutta on kuitenkin se, kun pelaaja pystyy tekemään toistuvasti asioita, jotka tuovat omalle joukkueelle voittoja. Etenkin niitä asioita Haulan täytyy tehdä, sillä Florida on kiivaasti mukana Itäisen konferenssin pudotuspelitaistossa.
Panthers pääsemässä vauhtiin
Tällä erää pantterilaumalla menee kivasti, sillä joukkue on voittanut kaksi viime otteluaan, ja ennen voittoputkeaan se nappasi yhden pisteen sarjakärki Boston Bruinsilta. Viimeisin voitto tuli maanantain kierroksella, kun Florida kaatoi hallitsevan mestarin St. Louis Bluesin 2-1. Haula, Hoffman ja Huberdeau toivat kokonaisvaltaisesti ison panoksen pöytään, ja he pystyivät tekemään voittavia asioita aina maalinteosta vahvaan puolustuspeliin.

Voiton myötä Panthers on Itäisen konferenssin 10. sijalla ja vain yhden pisteen päässä viimeisestä pudotuspelipaikasta. Samanlaisten otteiden jatkuessa floridalaiset tulevat olemaan vahvoilla playoff-kisassa.
Colton Parayko vei Bluesin 1-0 johtoon ottelun puolivälissä, mutta Hoffman tasoitti ottelun toisen erän lopussa, ja Brett Connolly sivalsi voittomaalin päätöserän ensimmäisillä minuuteilla. Voitto tuli ennen kaikkea hyvän joukkue-esityksen ja vahvan työnteon ansiosta.
- Jokainen meistä näyttää löytäneen tasonsa. Meillä meni melko hyvin ennen tähdistötaukoa, ja joukkueessamme oli silloin paljon itseluottamusta. Meillä oli hauskaa yhdessä. Nyt ne asiat ovat alkaneet tulla takaisin, iloitsi Panthersin maalivahti Chris Driedger, joka torjui Blues-ottelussa 26 kertaa.
Voittomaalin tehnyt Connolly korosti, että isot panokset ovat tuoneet Panthersin peliin uuden vivahteen.
- Tämä on kauden parasta aikaa, vaikka meillä on paljon paineita. Teemme lujasti töitä, jotta pääsisimme pudotuspeleihin. Tähän aikaan vuodesta on annettava hieman ekstraa, Connolly painotti.
Saarela varasti show'n
Suomalaisista suurimmat katseet ovat olleet tietenkin Barkovissa ja Haulassa, mutta kaksikko on viettänyt tehojen valossa hiljaiseloa. Barkov on pelannut Haulaakin tehottomammin, sillä kapteeni on jäänyt pisteittä kuudessa viime ottelussa, mikä on todella harvinaista suomalaistähdelle.

Blues-ottelussa Floridan yksi sankareista olikin yllättäen joukkueen kolmas suomalaisnimi, Aleksi Saarela, joka palasi katsomosta pantterien kokoonpanoon. Hän oli molemmissa osumissa ykkössyöttäjänä.
Saarela, 23, on pelannut NHL:ssä ja Panthersissa yhteensä yhdeksän ottelua, ja väkivahvan kiekkotaiturin kaikki tehopisteet ovat syntyneet kuudessa viime ottelussa, jossa hän on ollut kokoonpanossa. Hyökkääjällä on nyt kasassa tehot 2+2.
- Hän tekee kovasti töitä, ja hän on vahva kiekon kanssa. Kaikki NHL:ään päässeet (AHL-) pelaajat ovat todella nälkäisiä, ja hän on erittäin halukas ansaitsemaan lisää peliaikaa. Hän teki todella hienot esityöt meidän molempiin osumiin, Connolly kehui Saarelaa.