Panthersin Barkov ja Tkachuk mielissään tähdistötapahtumasta

NHL:n vuoden 2023 All-Star-viikonloppu huipentui lauantai-iltana jokseenkin sopivalla tavalla "kotijoukkueen" juhliin Floridan FLA Live Arenassa.

Florida Panthersin isännöimässä tapahtumassa kolmen ottelun turnauksen voittajaksi nousi Atlantic-divisioona, jossa pantterilaumakin pelaa. Atlantic kaatoi ensin Metropolitan-divisioonan välierässä maalein 10-6 ja finaaliväännössä Central-divisioonan 7-5.
- On suuri kunnia edustaa omaa joukkuetta ja varsinkin isäntäjoukkuetta. Tavallaan paljon rakentui ympärillemme, koska kotiyleisö kannusti meitä erityisen kovaa, osallistuimme taitokilpailuihin ja aloitimme ottelut. Meille tämä oli siis iso juttu. Paineita ei ollut, mutta tuntui siltä, että meidän piti kantaa kortemme kekoon näyttääksemme, miten hieno paikka tämä on, Panthersin hyökkääjä Matthew Tkachuk summasi tuntemuksiaan.

All-Star-finaalissa nähtiin mukavasti suomalaisväriä, kun Aleksander Barkov sai vastaansa Nashville Predatorsin Juuse Saroksen sekä Colorado Avalanchen Mikko Rantasen, joka onnistui loppuottelussa maalinteossakin. Barkoville puolestaan merkittiin maali-iloittelussa yksi syöttöpiste.
Panthers oli samalla yksi niistä onnekkaista NHL-joukkueista, jotka saivat tapahtumaan enemmän kuin yhden edustajan. Tkachuk oli alkuperäinen valinta Floridan edustajaksi, mutta Barkov nimettiin mukaan vielä muutamia päiviä ennen tapahtumien alkua. Auston Matthewsin loukkaantuminen oli Toronto Maple Leafsin epäonnea, mutta floridalaisten kannalta mainio lisämauste viikonloppuun.
Isäntäjoukkueen kapteeni oli mukana tarkkuslauontakilpailussa perjantaina ja taituroimassa Atlantic-divisioonan joukkueen voitokasta iltapäivää lauantaina. Tkachuk oli kuitenkin lopulta se pantteri, joka nousi suurempaan rooliin voittaessaan tapahtuman arvokkaimman pelaajan palkinnon.
Pittsburgh Penguinsin Sidney Crosby teki vuonna 2019 tähdistöottelussa kahdeksan tehopistettä, ja Tkachuk pääsi lauantaina lähelle. Seitsemän (4+3) pistettä ovat Crosbyn jälkeen suurin lukema sinä aikana kun tähdistöottelussa on pelattu nykyisellä formaatilla kolmella kolmea vastaan.
- Fanit selvästi rakastavat häntä täällä. Hän on sitä, miltä näyttääkin, eikä piilottele luonnettaan. Juuri siitä aitoudesta hänessä varmasti pidetään, Tkachukin rinnalla hyökännyt pikkuveli Brady (Ottawa Senators) sanoi.
Matthew Tkachuk on Floridassa vielä suhteellisen uusi kasvo, etenkin jo kymmenen vuotta Panthersia edustaneeseen Barkoviin verrattuna, mutta hän on löytänyt nopeasti paikkansa fanien sydämistä.

Lauantain suorituksille oli luotu pohja jo perjantain viihdyttävissä taitokilpailuissa, joissa Tkachuk yhdessä veljensä Bradyn ja muun muassa Barkovin kanssa tarjoili asukokonaisuutta myöten mielikuvituksellisen suorituksen, kun miteltiin läpiajoissa. Barkov vitsaili jo aiemmin lähtökohdistaan pitkään viikonloppuun Tkachukin veljesten kanssa, eikä tehtävän haasteellisuus jäänyt huomioimatta.
- Hänen (Barkov) olisi pitänyt saada arvokkaimman pelaajan palkinto jo siksi, että pystyi selviytymään minun ja Bradyn kanssa, vanhempi Tkachuk naureskeli.
- Tämä koko kokemus oli mahtava. Sain pelata "Barkyn" ja Bradyn kanssa, ja meillä oli todella hieno ryhmä muutenkin. Vaihtopenkillä oli koko ajan kivaa.
Tähdistöviikonlopussa on monta puolta liigan parhaiden pelaajien kokoontuessa isäntäkaupungin jääkiekkokulttuurin näyteikkunaan. Floridan tapauksessa kulttuuria rakennetaan edelleen, mutta potentiaalia selvästi piisaa. Tampa Bay Lightningin viime vuosina saavuttama menestys yhdistettynä Panthersin nousujohteiseen rakennustyöhön enteilevät hyvää Yhdysvaltojen itäisen rannikon eteläiselle kärjelle.
Floridan maisemat rannoista golf-kenttiin pääsivät esille jo perjantain taitokilpailuissa, lauantaina puolestaan Panthersin kotikenttä FLA Live Arena sai isännöidä kolmen miniottelun tähdistöturnausta.

• Kaikki tuntuu aina erityisemmältä, kun tietää jo valmiiksi kaikki paikat ja asiat kaukalon ulkopuolella. En joutunut kantamaan huolta mistään ja pystyin tapaamaan perhettä ja ystäviä aina sopivissa väleissä, Tkachuk sanoi.
  Tkachuk on tehnyt Panthersille tällä kaudella 49 ottelussa 25+41=66 pistettä. Viime kaudella hän iski tauluun yhden sesongin ennätyslukemansa (42+62=104) Calgary Flamesin paidassa, mutta tämän hetken tahdilla nekin olisivat rikkoutumassa uuden joukkueen riveissä.
  Panthersille se enteilee hyvää, kun joukkue palaa maanantaina kaukaloon vääntämään osavaltion herruudesta Tampa Bay Lightningin kanssa, pyrkimyksenään nousta taisteluun pudotuspelipaikoista.
  - En usko, että siirtymän kanssa tulee vaikeuksia. Ehdimme hengähtää hetken ennen harjoituksia, ja silloin on taas kiva päästä oman joukkueen pariin. Jäimme tauolle hyvissä merkeissä, joten olen ainakin itse innoissani. Erityisen helppoa on se, ettei nyt tarvitse edes matkustaa mihinkään. Saan nukkua omassa sängyssäni ja palata sitten hommiin, Barkov tuumi.