Barkov johdattaa Panthersin nousua parrasvaloihin

NHL-seurojen kehitysleirit ovat takana ja harjoitusleirit edessä, joten elokuussa NHL.com/fi:n on hyvä aika käydä perusteellisesti läpi kaikkien 31 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on Florida Panthers.

Surkeasti sujunut syyskausi koitui viime kaudella Florida Panthersin kohtaloksi ja seura jäi jälleen pudotuspelien ulkopuolelle. Kesällä alkoikin sitten tapahtua. Kokenut Joel Quenneville pestattiin seuran uudeksi päävalmentajaksi ja maalin suulle onnistuttiin hankkimaan kovan luokan tekijä, kun kahdesti liigan parhaaksi maalivahdiksi valittu Sergei Bobrovski saapui vahvistamaan floridalaisryhmää. Joukkueen rakenne näyttää juuri nyt erittäin lupaavalta ensi kautta ajatellen.
Avainpelaajat
Aleksander Barkov on Panthersin joukkueen pelillinen johtaja. Häikäisevän viime kauden pelannut suomalaiskippari latoi 82 ottelussa tehot 35+61=96 ja rikkoi legendaarisen Pavel Buren nimissä olleen seuran yhden kauden piste-ennätyksen. Barkov kuuluu nuoresta iästä huolimatta jo nyt taalaliigan eliittisenttereiden joukkoon ja miehen kehityskäyrä on tällä hetkellä rajussa nousussa.

Barkovin kanssa pelottavan tutkaparin muodostanut Jonathan Huberdeau pelasi niin ikään vakuuttavan kauden ja jäi ketjukaveristaan vain neljän tehopisteen päähän. Taiturimainen kanadalaislaituri pelasi toista kertaa peräkkäin täydet pelimäärät ja rikkoi ensimmäistä kertaa urallaan 30 maalin rajapyykin.
Kakkosketjun pelin rakentelusta huolehtii nopealiikkeinen Vincent Trocheck, joka on parhaimmillaan erittäin vaarallinen hyökkäyspään ase. Loukkaantumiset haittasivat merkittävästi yhdysvaltalaissentterin viime kautta ja tehot olivat 55 ottelun jälkeen varsin vaisut 10+24=34. Mikäli Trocheck pysyy koko kauden terveenä, ei 80 tehopisteen rajan rikkominen ole todellakaan mahdottomuus.
Floridalaisjoukkueen orastava maalivahtiongelma ratkesi kertaheitolla, kun seura tiedotti kesällä hankkineensa Sergei Bobrovskin. Rajoittamattomaksi vapaaksi agentiksi päätynyt venäläisvahti on voittanut parhaan maalivahdin Vezina Trophy-palkinnon kahdesti, joka kertoo paljon miehen kyvyistä. Bobrovski urakoi viime kaudella 62 ottelua torjuntaprosentilla 91,3. Mutta nollapelejä (9) hän kahmi kaikista liigan maalivahdeista eniten.
******Lisää aiheesta: [Bobrovskille seitsemän vuoden sopimus Panthersiin]
Suomalaiset
Barkov johtaa joukkojaan ensi kaudella, jossa minimitavoite on päästä pudotuspeleihin. Seitsemännen kautensa taalaliigassa aloittava suomalaissentteri jäi maagisesta sadan tehopisteen rajasta vain neljän pisteen päähän, eikä kyseisen rajan rikkominen ole ensi kaudella mainituilla satsauksilla lainkaan mahdotonta.
Henrik Borgström, 22, aloittaa ensimmäisen kokonaisen kautensa ylhäällä. Helsinkiläissyntyinen keskushyökkääjä on Panthersin ensimmäisen kierroksen varaus vuodelta 2016. Ennakkoluulottomasti taalakaukaloissa esiintynyt Borgström vakiinnutti pelipaikkansa viime kaudella ja sai vastuuta joukkueensa keskikaistalla 50 ottelun verran. Niissä nuorukainen keräsi tehot 8+10=18.

Parhaat nuoret lupaukset
Panthersin hyökkäyspään parhaimpiin lupauksiin lukeutuu Borgströmin ohella myös Owen Tippett, joka saattaa hyvinkin saada näytön paikan heti alkukaudesta. Vuoden 2017 draftin 10. pelaajana varattu kanadalaislaituri on pelannut viime vuodet OHL:ssä, jossa tehopisteitä on kertynyt yli piste per peli -tahtiin.
Vuoden vaihteessa pelatussa alle 20-vuotiaiden MM-turnauksessa Suomen kultajoukkueen avainpelaajiin kuulunut Aleksi Heponiemi taistelee ensi kaudella paikastaan Panthersin pelaavassa kokoonpanossa. Taitavasti kiekkoa käsittelevä suomalaishyökkääjä pelasi viime kaudella Oulun Kärpissä 50 ottelua, joissa syntyi tehot 16+30=46.
Lisää hyökkäyspuolen lahjakkuutta tarjoilee vuoden 2018 draftin ykköskierroksella (15.) varattu venäläistaituri Grigori Denisenko, 19, joka antoi erinomaisia näyttöjä muuan muassa alle 20-vuotiaiden MM-turnauksessa. Vasemmassa laidassa viihtyvä Denisenko saalisti seitsemässä ottelussa tehot 4+5=9 ja jakoi turnauksen pistepörssin voiton Heponiemen (3+6=9) kanssa.
Joukkueen vahvuudet
Panthersin hyökkäys kestää helposti vertailun Itäisen konferenssin kovimpien joukkueiden kanssa. Joukkueen ykköstrio, Huberdeau - Barkov - Jevgeni Dadonov, kykenee illasta toiseen takomaan tulosta. Jos tahti jostain syystä hiipuu, niin kuviin astuu Trocheckin johtama kolmikko, jonka laidalta löytyy viime kaudella 36 osumaa iskenyt Mike Hoffman.

Kissapedot päästivät viime kaudella kaikista joukkueista neljänneksi eniten maaleja omiin. Mutta sama ralli tuskin toistuu, kiitos Bobrovskin hankkimisen. Venäläisvahdin pelaaminen rauhoittaa merkittävästi Panthersin puolustusta, joka niin ikään vahvistui kesällä kokeneella Anton Strålmanilla.
Eniten kehitettävää
Pelaajamateriaali näyttää paperilla pelottavan hyvältä, mutta iso kysymys kuuluu, saako syyskuussa 61 vuotta täyttävä Quenneville homman rullaamaan toivotulla tavalla. Kokenut kanadalaisluotsi ei nimittäin ole niitä kaikkein pelaajaläheisimpiä valmentajia.
Bobrovski peluutettiin Columbus Blue Jacketsissa monesti puhki, eikä venäläisveskari ollut usein terävimmillään kiihkeiden pudotuspelien käynnistyessä. Sama uhkaa käydä myös Panthersissa, jossa nuori Samuel Montembeault, 22, ei ole liigan parhaimpia kakkosvahteja.
[NHL.com/fi ruotii kaikki 31 joukkuetta 31 päivässä. Lue lisää NHL.com/fi -sivustolta.]
Joukkue pääsee pudotuspeleihin, jos…
Panthersin hyökkäysmateriaali tulee ensi kaudella tekemään hurjaa jälkeä, mikäli vain pysyy terveenä. Syvä ja laadukas hyökkäys mahdollistaa sen, ettei maalintekovastuu kasaannu liikaa yhden tai kahden miehen harteille.
Panthersilla on nyt divisioonassaan iskun paikka. Atlantic-divisioonan kärkijoukkueista Tampa Bay Lightningilla on päänvaivanaan Brayden Pointin rahakkaan jatkosopimuksen sorvaaminen ja sama tilanne on myös Toronto Maple Leafsilla, joka pyrkii epätoivoisesti saamaan huippuhyökkääjä Mitch Marnerin sopimukseen. Boston Bruinsilla on puolestaan jatkosopimusten teko nuorille tähtipakeille Charlie McAvoylle sekä Brandon Carlolle, joka ei voi olla vaikuttamatta bostonilaisten valmistautumiseen.