Panthers avasi uuden mestaruusjahdin tunteikkaalla voitolla

Mitä opimme hallitsevan Stanley Cup -mestarin paluusta jäälle? Ainakin sen, että Florida Panthers osaa edelleen tehdä tarvittavan ja löytää ratkaisijat otteluiden tärkeimmillä hetkillä.

Panthers on avannut kaksi viimeisintä kautta juhlavasti nostamalla mestaruusviirin kotihallinsa kattoon. Tiistaina, NHL-kauden avauspäivänä, hilattiin vuoden 2025 mestaruuden banneria, joskin joukkueen kapteeni Aleksander Barkov ja tähtihyökkääjä Matthew Tkachuk joutuivat seuraamaan seremonioita sivusta siviilit päällä.

Lisää aiheesta: Panthersin mestarijoukkue sai Stanley Cup -sormuksensa

Myös NHL:n komissaari Gary Bettman tietää, että kolmannen peräkkäisen mestaruuden valtaaminen on työn ja tuskan takana varsinkin näissä olosuhteissa.

– Kaksi Panthersin suurinta tähteä ovat loukkaantuneina. Siitä, miten vahvoina he palaavat ja miten hyvin joukkue menestyy ilman heitä, tulee hieno tarina, Bettman totesi lehdistölle.

– Joukkue on hyvin rakennettu. Siitä GM Bill Zito ansaitsee valtavasti kunniaa. Uskonpa, että tämä joukkue antaa kaikkensa, jotta mestaruus tulee jälleen, komissaari lisäsi.

Panthers sai kauden avausotteluun vieraaksi Chicago Blackhawksin, joka kasasi viime kaudella vain 61 sarjapistettä eli toiseksi vähiten koko liigassa. Jälleenrakennusta tekevä Blackhawks näyttää kuitenkin olevan tällä kaudella liikkeellä varsin raikkaalla ilmeellä. Vieraat pystyivät pitämään ottelun tiukkana, mutta lopulta Florida oli parempi lukemin 3-2.

Kahden ydinhyökkääjän puuttuminen pakotti luonnollisesti päävalmentaja Paul Mauricen uudistamaan Panthersin kärkiketjut. Anton Lundell ja Eetu Luostarinen saivat vitjaansa kaveriksi Sam Reinhartin, kun taas ykkösessä Sam Bennettin laidoilla luistelivat Carter Verhaeghe ja Brad Marchand.

– Oli hienoa saada nauttia mestaruudesta vielä kerran, mutta käänsimme sivua pian. Sillä sekunnilla, kun kiekko putosi jäähän, alkoi uusi kausi, uudet mahdollisuudet ja uudet haasteet, sanoi Marchand, joka pelasi mestaruuskevään Lundellin ja Luostarisen rinnalla.

– Sen (mestaruusviirin) nostamista kattoon oli aika upeaa seurata. Nyt se on siellä ikuisesti. Hyvä fiilis jatkui kentälläkin, ja aloitimme todella hyvin. Kaikki kaverit olivat aivan innoissaan. Ei paras mahdollinen 60-minuuttinen meiltä, mutta voitto kelpaa, profiilihyökkääjä lausahti.

Varsinkin ensimmäisessä erässä Panthers painosti voimakkaasti. Kotijoukkueella oli kuitenkin tuntuvia vaikeuksia Blackhawksin ärhäköiden vastahyökkäysten kanssa. Ensimmäinen juhlija olikin Chicagon Frank Nazar, joka esitti jo harjoitusotteluissa mojovia otteita. Hän karkasi Teuvo Teräväisen (1+1) ja Tyler Bertuzzin syötöistä maalintekoon avauserän puolivälissä.

Panthers ei viihtynyt kauan tappiotilanteessa. Pian perään A.J. Greer suti tasoituksen. Ajassa 14.08 nähtiin ottelun ainoa ylivoimamaali, kun Verhaeghe toimitti pelivälineen maalivahti Spencer Knightin selän taakse. Knight on alun perin juuri Panthersin varaus, mutta hän pelaa jo toista kautta Blackhawksissa. Yhdysvaltalaissyntyinen torjuja oli tiistaina 34 laukauksen edessä.

– Oli mielenkiintoista pelata nyt entistä joukkuettani vastaan. Panthersilla on hyvä joukkue, joten osasimme odottaa, että ottelusta tulee vaikea. Hyvä matsi ja hyvä taistelu, kertasi Knight.

Teräväisestä tuli NHL-kauden 2025-26 ensimmäinen suomalainen maalintekijä. Maali syntyi toisessa erässä, kun floridalaiset olivat taas jääneet jälkeen Chicagon ampaistua vastahyökkäykseen.

Avausmaalinsa tapaan Florida löysi voitto-osuman tekijäksi miehen alaketjuista: Jesper Boqvist kuittasi voittomaalin ja ottelun ykköstähden kunnian.

Panthers ei ole historiassaan hävinnyt kertaakaan kotihallissaan pelattua kauden avausottelua varsinaisella peliajalla (12-0-2). Joukkueen pisteprosentti tällaisista otteluista on koko liigan paras 92,3.

– Todella iso voitto tällaisena erityisenä iltana. Siihen (kolmanteen peräkkäiseen mestaruuteen) on pitkä matka, ja paljon tekemistä on edessä. Täytyy vain ottaa päivä kerrallaan ja tehdä töitä tavoitteen eteen, Boqvist suunnitteli.

Kolmen peräkkäisen mestaruuden voittaminen olisi historiallinen saavutus NHL:n palkkakattoaikakaudella. Viimeksi pokaalijuhlaputken toteutti New York Islanders, joka vei Stanley Cupin neljästi peräjälkeen vuosina 1980-83. Panthers metsästää mestaruutta tosissaan, mutta avausottelu oli terveellinen muistutus siitä, että ainakin Barkovin ja Tkachukin poissa ollessa joukkue saa luvan venyä äärimmilleen illasta toiseen.

Puolustaja Aaron Ekblad, joka sai tiistaina kunnian tuoda Stanley Cup jäälle, myöntää, että Panthersilla on kookkaita aukkoja tukittavana.

– "Barky" (Barkov) ei ole maailman äänekkäin kaveri, mutta hänen läsnäoloaan kaivataan jäällä. Matthew on tunnetusti puhelias, joten penkille tarvitaan lisää ääntä. Olen silti ylpeä siitä, miten hyvin kaverit pelasivat tänään. Pystyimme pelaamaan omaa peliämme ja löytämään keinot voittoon, Ekblad kiteytti.