Reissulta palaava Florida Panthers heti neljän pisteen otteluun

Florida Panthers päätti länteen suuntautuneen viiden ottelun mittaisen reissunsa tiistaina. Hengähdystaukoa ei kuitenkaan ole luvassa, sillä Panthersilla on torstaina edessään kauden toistaiseksi tärkein ottelu.

Reissu tuotti kolme voittoa ja kaksi tappiota. Se kolmas täysi pistepotti tuli tiistaina, kun Florida kukisti Arizona Coyotesin 2-1.
- Kun katsoo sarjataulukkoa tähän aikaan kaudesta, niin näkee kuinka tiukkaa homma on. Jokainen sarjapiste on valtavan tärkeä meille. Olemme iloisia, että saimme kaksi tänään, Panthersin maalivahti Sergei Bobrovski riemuitsi.
Florida on nyt neljän pisteen päässä Itäisen konferenssin jälkimmäistä villi kortti -pudotuspelipaikkaa hallussaan pitävästä Columbus Blue Jacketsista. Panthersilla on tällä hetkellä lyhyempi tie pudotuspeleihin Atlantic-divisioonan kolmannen sijan kautta. Sillä paikalla majaileva Toronto Maple Leafs on vain kaksi pistettä Floridaa edellä.

Klassinen neljän pisteen ottelu edessä
Panthers olisi hypännyt Atlanticin kolmannelle sijalle jo tiistaina, jos se olisi saanut apuja osavaltiokumppaniltaan Tampa Bay Lightningilta. Toronto aiheutti kuitenkin Tampalle ensimmäisen kotitappion yli kahteen kuukauteen.
Panthers isännöi Maple Leafsia torstaina.
- On hyvä mennä luottavaisena kauden tähän saakka tärkeimpään otteluun. Se on valtava matsi. Haluamme kaiken toimivan hyvin, Panthersin puolustaja Aaron Ekblad sanoi Arizona-voiton jälkeen.
Florida on pelannut yhden ottelun vähemmän kuin Toronto. Se on toki etu, mutta itse lähtökohta torstain taistoon ei ole. Vanha NHL-viidakon sanonta kertoo, että ensimmäinen kotiottelu vieraskiertueen jälkeen on aina haastava.
- Ottelu on meille vaikea, koska se on ensimmäinen reissun jälkeen. Tiedämme noiden neljän pisteen vääntöjen arvon. Meidän pitää tietää, että tuo on tähän mennessä tärkein ottelumme, Panthersin päävalmentaja Joel Quenneville painotti.

Bobrovski hääri Floridan ykköstähtenä Arizona-voitossa. Venäläinen väläytti jälleen niitä kykyjä, jotka ovat tuoneet hänelle kahdesti NHL:n parhaalle maalivahdille jaettavan Vezina Trophyn. Panthers kaipaisi kuitenkin kalliilta kesähankinnaltaan tasaisempia esityksiä.
Bobrovski on päästänyt tällä kaudella jo 18 ottelussa vähintään neljä maalia. Täytyy tietenkin sanoa, että hänellä ei ole edessään mikään NHL:n nimekkäin puolustuskalusto, jota ei myöskään vahvistettu pelaajasiirtojen takarajalla maanantaina.
Tiistai oli joka tapauksessa Bobrovskille hyvä lähtökohta kohti kevään ratkaisupelejä.
- Maalivahtimme voitti ottelun meille. Noita tulee muutama kauden aikana, Quenneville kehui.
Uusi suomalainen ja uusi ruotsalainen
Panthersin puolustuskalusto ei siirtotakarajalla muuttunut, mutta hyökkäykseen saatiin sen sijaan uusia kasvoja. Carolina Hurricanesista tulleet Erik Haula ja Lucas Wallmark tekivät tiistaina ensiesiintymisensä pantteripaidassa.
Lisää aiheesta: [Voitontahtoinen Florida vahvistui viime hetkille asti]
Haula luisteli Floridan kakkosketjussa laidoillaan Mike Hoffman ja Frank Vatrano, joka vastasi Panthersin 1-1 tasoituksesta. Hoffman teki voittomaalin, tosin ykkösylivoimakoostumuksen jäsenenä.
- Hyvin sujuu. Haula on kahden suunnan hyökkääjä. Hän paiskii erittäin kovasti töitä ja pystyy luomaan paikkoja. Hän sopii mielestäni hyvin minun ja Hoffmanin väliin, Vatrano arvioi kolmikon yhteistyötä kesken kamppailun FOX Sports Floridalle.

Wallmarkin laidoilla viilettivät Brett Connolly ja Aleksi Saarela, joka teki viime viikolla uransa kaksi ensimmäistä NHL-maalia.
- Haemme tasapainoa. Haluamme tehoa ja voimaa jokaiseen ketjuun. Toivottavasti saamme hieman lisää kiekonhallintaa ja ennakoitavuutta, Quenneville perusteli ketjukoostumuksiaan ennen Coyotes-ottelua.
Aleksander Barkov avusti Floridan voittomaalissa tiistaina. Hän pääsi pisteille reissun kaikissa viidessä ottelussa. On hyvä, että kapteeni on vahvassa putkessa kauden tärkeimpään otteluun lähdettäessä. Mutta Haulan putki taitaa olla parempi kevättä ajatellen.
- En ole vielä koskaan jäänyt urallani pudotuspelien ulkopuolelle. En aio aloittaa nytkään, Haula totesi.