P. K. Subban haluaa vastata New Jerseyn haasteisiin

New Jersey Devilsin kotiareenalla Prudential Centerillä oli torstaina satoja faneja, kun seura esitteli kesän hankintojaan. Heinäkuun lopulla Nashville Predatorsista saapunut tähtipuolustaja P.K. Subban otti tilan haltuun ja esiintyi ensimmäisen kerran Devilsin kannattajille.

On selvää, että värikkäästä tyylistään kaukalossa ja etenkin sen ulkopuolella tunnettu kanadalaispakki vetää ensi kaudella penkkirivistöt täyteen Devilsin kotipeleissä. Mutta merkittävin asia Subbanin tulossa on kuitenkin se, mitä mies pystyy pelillisillä kyvyillään tuomaan vielä rakennusvaiheessa olevaan seuraan.
Subbanin raskas 72 miljoonan dollarin arvoinen sopimus oli lopulta Predatorsille liian iso rasite. Hän oli seuran kallispalkkaisin pelaaja, sillä vuosittainen palkkakattoon vaikuttava summa oli yhdeksän miljoonaa dollaria. Suurin ongelma oli kuitenkin kanadalaisen pelillinen taso, joka on laskenut rajusti siitä, mitä se oli esimerkiksi kaudella 2012-13, jolloin Subban valittiin Montreal Canadiensin paidassa NHL:n parhaaksi puolustajaksi.

Nyt edessä ovat uudet haasteet uudessa ympäristössä. Devils ei kuulu liigan yläkastiin, ja joukkue on vasta luomassa uutta pohjaa tuleviksi vuosiksi. Päävalmentaja John Hynes kuitenkin uskoo Subbanin tuovan laatua pelaajistoon, jossa riittää nuoria lahjakkuuksia.
- Joukkueella on nyt selkeä suunta, ja identiteetti alkaa vähitellen rakentua. On erittäin tärkeää, että pysymme kehityksessä mukana ja kasvatamme nuorista lahjakkuuksistamme liigaan uusia supertähtiä. P. K. kuuluu liigan puolustuspään tähtiin, ja luotan hänen kykyihinsä johtavana pelaajana, Hynes totesi.
Devilsin ilonaiheet olivat päättyneellä kaudella vähissä, sillä joukkue jäi murheellisesti Itäisen konferenssin toiseksi viimeiselle sijalle. Avainpelaajien loukkaantumiset ja pelaajamateriaalin heiveröisyys olivat päällimmäisiä haittatekijöitä, mutta balsamia haavoihin tuli kesäkuun varaustilaisuudessa. Seura valitsi lahjakkaan keskushyökkääjän Jack Hughesin koko NHL Draftin ensimmäisenä pelaajana.
Subban kuuluu ensi kaudella kiekollisten taitojensa ja luistelunsa ansiosta Hynesin luottopelaajiin. Ahkerasti taklaavan Subbanin aseena on edelleen myös tulinen lyöntilaukaus, jota Devils tarvitsee varsinkin viime aikoina vaisuksi jääneessä ylivoimapelaamisessa.

• Tiedostan, että tulooni liittyy paljon odotuksia, joiden kanssa on pystyttävä elämään ja vastaamaan niihin. Tämä on loistava organisaatio, jossa on tulevaisuutta ajatellen paljon hyviä rakennuspalasia. Tuskin maltan odottaa, että pääsen kunnolla töihin joukkueen kanssa, Subban tuumi.
  Subban jatkoi, että usein kaupatun pelaajan mieli saattaa olla maassa uusien haasteiden edessä, mutta hänet on otettu fantastisesti vastaan New Jerseyssä. Hän on vain ja ainoastaan innoissaan.
  - Devils on kehittyvä organisaatio, jossa on historian aikana nosteltu mestaruuspokaalia useamman kerran. Haluan olla parempi pelaaja ja joukkueelle hyödyksi. Se on tavoitteeni, Subban lisäsi.
  Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
  Tilanne on tietyllä tapaa sama kuin Canadiensissa, jossa Subban ponnisti suuren yleisön tietoisuuteen. Tuolloin uhmakkaasti esiintynyt nuori puolustaja oli heti tulokaskaudellaan 2010-11 joukkueensa tehokkain puolustaja (77 ottelua ja 14+24=38 tehopistettä) ja johti myöhemmin dynaamisuudellaan perinteikkään seuran puolustusta. Nyt samaa odotetaan New Jerseyssä.
  - Subban on kokonaisvaltainen pelaaja, joka pystyy pelaamaan isoja minuutteja ja vaikuttamaan koko kaukalon alueella. Hänen ominaisuutensa eivät ole arvokkaita ainoastaan hyökkäyksiin lähdöissä, vaan hän pystyy tarvittaessa myös tappamaan jäähyjä. Oikealta laukovat kiekolliset puolustajat ovat tänä päivänä kovaa valuuttaa, ja olen tyytyväinen, että päätyi meidän leiriin, Hynes suitsutti.

Toukokuussa 30 vuotta täyttänyt Subban kuuluu ikänsä puolesta Devilsin kokeneeseen kaartiin, ja hän onkin ehtinyt kokea monenlaisia hetkiä sekä Canadiensissa että Predatorsissa. Montrealista Subban muistaa erityisesti kiihkeät verivihollisten kohtaamiset Boston Bruinsin kanssa, kun taas Nashvillessä hän pääsi tavoittelemaan kiekkomaailman kirkkainta kruunua kaudella 2016-17. Tuolloin Predatorsin kohtalona oli hävitä Stanley Cupin finaalisarja, ja Pittsburgh Penguins juhli mestaruutta.
- Jokaisen pelaajan unelma on voittaa mestaruus, ja jokaisella on siihen myös mahdollisuus. Totta kai sattumalla on paljon osuutta ja välillä pienet asiat ratkaisevat voiton, mutta olen luottavainen joukkueen suhteen, Subban tiivisti.