Ovetshkin jahtaa taas liigan maalikuninkuutta

NHL-kauden puoliväli lähestyy, ja yhdeksän pelaajaa on tehnyt enemmän maaleja kuin hallitseva maalikuningas Washington Capitalsin Aleksandr Ovetshkin. Hänen maalisaldonsa ja laukausmääränsä ovat laskeneet viime vuoteen verrattuna niin paljon, että jopa Capitalsin valmentaja Barry Trotz on huolissaan. Ovetshkin ei ehkä voitakaan viidettä peräkkäistä liigan parhaalle maalintekijälle annettavaa Maurice Richard Trophya.
- Minua vähän huolestuttaa se, että hänen tehonsa ovat laskeneet. Me tarvitsemme häntä voittaaksemme. Tosin jos historia toistaa itseään, hänellä on vielä jossain vaiheessa mahtava maaliputki, Trotz mainitsi Washington Postille.

Valtaosa kauden 18 osumasta on tullut aivan muulla tavalla kuin Ovetshkinin perinteisellä tulisella vedolla. Hän on opetellut ajamaan maalille ja survomaan kiekon väkisin sisään lähietäisyydeltä, ohjaamaan laukauksia tai iskemään irtokiekon maaliin. Näitä hän harjoittelee lähes joka kerta joukkueen harjoitusten päätteeksi itsekseen.
- Maali on aina maali, kapteeni itse on kuitannut.
Ovetshkin on joutunut muuttamaan peliään, koska joukkueet puolustavat aikaisempaa paremmin tiiviinä viisikkona ja maalivahdit ovat parempia sekä kookkaampia. Pudotuspelejä ajatellen muutos on hyvä, sillä runkosarjan jälkeen jäällä on entistä vähemmän aikaa ja tilaa, joten maalille ajaminen on vieläkin tärkeämpää. Ja kun Ovetshkin kerran pääsee maalin edustalle, hän on niin kookas ja vahva, ettei häntä noin vain sysätä sieltä syrjään.
Trotz tietää, että Capitals ja fanit odottavat Ovetshkinilta kovia tehoja.
- Häntä auttaa eniten se, jos hänen ketjunsa pystyy tekemään hänelle tilaa, jotta hän pääsee vapaaksi, valmentaja mietti.

Ovetshkinin maalipotin pienentymistä selittää osaksi se, että Trotz on vähentänyt hänen jääaikaansa. Laitahyökkääjä pelaa nyt pienempiä minuutteja kuin koskaan eli parisen minuuttia vähemmän iltaa kohti kuin aikaisemmin (18.28). Valmentaja haluaa säästää 31-vuotiasta tähteään, jotta hänellä on virtaa jäljellä, kun joukkue yrittää pudotuspeleissä viimeinkin päästä toista kierrosta pidemmälle. Ovetshkin on sanonut olevansa samaa mieltä Trotzin kanssa. Levätyt minuutit maksavat korkoa myöhemmin tällä kaudella.
Ovetshkinin peliä on sotkenut myös se, että hän on Capitalsin toiseksi eniten jäähyjä ottanut pelaaja (38 minuuttia) Tom Wilsonin jälkeen. Kapteeni on useimmiten saanut jäähynsä huitomisesta. Jos Ovetshkin ei pidä mailaansa kurissa, hän kerää suurimmat jäähyminuutit sitten kauden 2009-10, kun hän istui 89 minuuttia 72 ottelun aikana.
Maurice "Rocket" Richardsin nimeä kantava palkinto on jaettu vuodesta 1999 lähtien, ja ensimmäisenä sen sai Mighty Ducks of Anaheimin Teemu Selänne (47 maalia).
Ovetshkin on palkittu kuusi kertaa liigan parhaan maalintekijänä: 2008 (65 osumaa), 2009 (56), tynkäkaudella 2013 (32), 2014 (51), 2015 (53) ja 2016 (50). Hänellä on vielä kolme kuukautta aikaa kiriä ja ohittaa tällä hetkellä palkinnosta kiinni pitävä Pittsburgh Penguinsin Sidney Crosby (26 maalia).