Ovechkin innoissaan jääkiekon World Cupista

WASHINGTON -- Kun jääkiekon World Cup järjestettiin edellisen kerran syksyllä 2004, Alex Ovechkin oli vasta 19-vuotias ja turnauksen nuorin pelaaja. Hän pelasi kaksi ottelua Venäjän joukkueen paidassa. Washington Capitals oli juuri varannut hänet kesän 2004 NHL Draftin ykkösvarauksena pari kuukautta aikaisemmin.

"Olin silloin teini-ikäinen ja pelasin pari ottelua. Pelkästään NHL-pelaajien näkeminen oli uskomaton kokemus," sanoi Ovechkin tiistaina, vain tunteja ennen kuin hänet nimettiin yhdeksi 16 pelaajasta Venäjän alustavaan kokoonpanoon vuoden 2016 jääkiekon World Cupiin, joka pelataan Torontossa syyskuun 17.- lokakuun 1. "Pikkupoikana katselet heitä televisiosta ja luet heistä lehdistä. Ja sitten pelaat heitä vastaan."

Nyt 30 vuotta täyttäneellä Ovchkinilla on vyöllään 11 kautta NHL:ssä ja 11 kansainvälisen jääkiekkoliiton järjestämät MM-kisat sekä kahdet talviolympiakisat. Hän sanoo haluvansa luoda samanlaisen kokemuksen itselleen kuin vuoden 2004 World Cup oli.

"Oman maasi edustaminen on tietenkin mahtava kunnia," sanoi Ovechkin. "Turnauksella ei ole niin väliä, se on aina suuri kunnia. On hienoa nähdä nimeni listalla ja olen ylpeä saadessani edustaa kotimaatani."

Mutta tällä kertaa edellisen turnauksen nuorin pelaaja on yksi kokeneimmista veteraanipelaajista.

"Osallistuminen World Cupiin on huikea kokemus nuorille kavereille ja hienoa aikaa maataan edustamaan pääseville kokeneille pelaajille," sanoi Ovechkin. "Näyttämö on suuri, tämä on iso turnaus."

Yksi noista nuorista kavereista on Ovechkinin oma joukkuetoveri Washington Capitalsista, 23-vuotias Evgeni Kuznetsov.

"Kaikki tiesivät, että hänellä oli lahjakkuutta tulla yhdeksi NHL:n parhaista," sanoi Ovechkin Kuznetsovista. "Hän on selvästi vielä nuori. Tulevaisuudessa hänestä tulee kypsempi ja hän saa enemmän kokemusta alleen. Olen aivan varma, että 20 maalia on vasta alkua hänelle. Hän voi tehdä 40 maalia, helposti, tässä sarjassa jos hän jatkaa samojen asioitten tekemistä kuin tähänkin asti. Hänestä tulee huippupelaaja."

Kysyttäessä mitkä ominaisuudet tekevät Kuznetsovista niin ainutlaatuisen pelaajan, Ovechkinin ei tarvinnut miettiä hetkeäkään.

"Pelisilmä," sanoi Ovechkin.

"Pelin lukeminen, pelitilanteen luominen. Hän tekee kaikista kanssapelaajistaan parempia. Voit nyt nähdä, kun kiekko on hänen hallussaan miten muut suhtautuvat suuremmalla kunnioituksella häntä kohtaan kuin viime vuonna tai sitä edellisenä vuonna. Hän on niin luova pelaaja. Niin taitava, että hän pystyy pelaamaan tilanteen tavalla, jota et osaa edes odottaa. Ylivoimalla tai tasakentällisin. Hän on aina mahtava etu meidän joukkueellemme."

Pelaajat tuntevat World Cupin tuoman energian jo nyt, vaikka turnaus on vielä viiden kuukauden päässä. Ovechkinin mukaan turnausta ympäröivä innostus tarttuu pelaajiin. Hän pitää myös pelaamista Torontossa ylimääräisenä etuna.

"Kanadassa pelaaminen on jotain, mistä aina haaveilet ja mitä haluat," sanoi Ovechkin.

"Pelkästään ottelujen ilmapiiri, fanit, media. Kaikki on huippuluokkaa, meistä on mahtavaa päästä mukaan."