NHL-ennakko 27.5. - Kuudes ja seitsemäs jatkopaikka tarjolla

Nyt olisi tarjolla kuudes ja seitsemäs jatkopaikka NHL:n pudotuspelien toiselle kierrokselle. Carolina Hurricanes ja Toronto Maple Leafs voivat napata sen tarvittavan neljännen voiton torstaina.

Hurricanes matkustaa Nashville Predatorsin halliin 3-2 -johtoasemassa. Maple Leafs puolestaan pääsee yrittämään ottelusarjan katkaisua kotihallissaan. Toronto johtaa Montreal Canadiensia vastaan pelattavaa ottelusarjaa voitoin 3-1.
Mikäli Carolina ja Toronto voittavat torstaina, on enää yksi toisen kierroksen paikka ratkaisematta. Siitä vääntävät Vegas Golden Knights ja Minnesota Wild perjantaina.
Seuraa näitä viittä asiaa torstaina:
1. Nashvillen pitää venyttää kupletin juonta
Tämä on teoriassa yksinkertaista: Nashvillen pitää vain venyttää ottelusarjan juonta. Kaikki kamppailut ovat toistaiseksi päättyneet kotivoittoon.
Predatorsin verkkosivujen mukaan Bridgestone Arenassa tulee olemaan torstaina peräti 14 107 katsojaa, jotka yrittävät huutaa suosikkinsa pakkovoittoon.
- Yleisö antaa meille aina ylimääräistä virtaa. Tiedämme, että halli tulee rokkaamaan, Predatorsin kapteeni Roman Josi intoili.

Maalivahti Juuse Saros on ollut Nashvillen tuki ja turva. Nyt voisi olla aika myös suomalaisen kenttäpelaajan sankaruudelle. Mikael Granlund (1+2) ja Erik Haula (1+2) ovat tarjoilleet jo panostaan, mutta torstaina saisi olla Eeli Tolvasen paikka avata playoff-pistetilinsä.
Nashvillen ylivoima on saanut viidessä kamppailussa aikaan vain kaksi maalia 22 yrityksellä. Tolvanen on kirjauttanut keskimäärin eniten ylivoima-aikaa kaikista Predators-pelaajista (4.41 per ottelu). Runkosarjassa ylivoimalla väläytelleen suomalaistulokkaan on aika nousta esiin.
Ja Nashville voi myös taistella maalivahti Pekka Rinteen uran venymisen puolesta. Seurahistorian merkittävin pelaaja ei ole virallisesti ilmoittanut nostavansa hanskaa naulaan tämän kauden jälkeen, mutta kyllähän runkosarjan viimeisen ottelun jälkeiset hetket toivat hieman sellaisen fiiliksen, että tämä saattaisi olla tässä.
Mikäli tuo alussa mainittu yksinkertaisuus toteutuu, niin tilanne muuttuu tietenkin sen jälkeen monimutkaisemmaksi. Nashvillen on pakko voittaa myös vieraissa päästäkseen jatkoon. Mutta ensin hoidetaan torstain kamppailu.
- Kuten on nähty viimeisen kahden ja puolen kuukauden aikana tällaisissa tilanteissa, niin tykkään joukkueemme kyvystä keskittyä uudelleen, jättää se (tappio) taakse ja parantaa, Predatorsin päävalmentaja John Hynes sanoi.
2. Nyt tarvitaan 10,5 miljoonan dollarin miestä
Jos kenttäpelaajat eivät saa maaleja aikaiseksi, niin oman veräjänvartijan pitää varmistaa, että vastustajakaan ei tee niitä. Montrealin torjuntatöistä vastaa Carey Price, joka tienaa keskimäärin 10,5 miljoonaa dollaria kaudessa.
Montreal ei ole hävinnyt kolmea viimeistä otteluaan Pricen takia. Siihen on ollut syynä tehottomuus hyökkäyspäässä. Mutta kuten sanotaan, niin ratkaisuhetkillä parhaiden pelaajien täytyy olla parhaita pelaajia. Pricen täytyy ainakin jättää varjoonsa Toronton maalivahti Jack Campbell - joka muuten tienaa kaudessa 1,65 miljoonaa dollaria.

Mutta Pricen mahdollisilla sankariteoilla ei loppujen lopuksi ole merkitystä, jos Montreal ei tee maaleja. Canadiens on iskenyt neljässä ottelussa yhteensä vain neljä osumaa, joista yhden on viimeistellyt Jesperi Kotkaniemi. Eikä asiaa auta tietenkään se, että Montreal on tuhlannut 13 ylivoimatilaisuutta saamatta kiekkoa maaliin kertaakaan.
- Meidän täytyy löytää keinot päästä keskelle. Monet laukauksistamme tulevat ulkopuolelta. Campbell imee kiekot itseensä eikä anna paluukiekkoja. Meidän täytyy päästä hänen silmiensä eteen, saada ohjauskiekkoja ja jonkinlaisia rumia maaleja päästäksemme vauhtiin, Canadiensin puolustaja Jeff Petry suunnitteli.
Montrealin tehottomuutta kuvaa se, että Joel Armia jakaa joukkueen sisäisen pistepörssin kärkipaikkaa saldolla 0+2. Tällä hetkellä sairastuvan puolella majaansa pitävä Canadiensin Artturi Lehkonen ei ole vielä avannut pistetiliään.
Mutta Canadiens ei ole luovuttanut, vaikka tilanne näyttää varsin synkältä. Se on ottelusarjassa tappiolla 1-3, ja edessä on peli selvän ennakkosuosikin hallissa.
- Tämä ryhmämme (saa minut uskomaan). Olemme selviytyneet niin monista vaikeuksista päästäksemme tänne asti. Emme halua, että tämä päättyy näin helposti, Canadiensin väliaikainen päävalmentaja Dominique Ducharme totesi.
Montrealilla on lisäksi yksi erityinen motivaatio voittaa torstaina. Jos ottelusarja jatkuu, niin Canadiens saa ottaa lauantain kotipeliinsä 2 500 katsojaa. Se olisi ensimmäinen kerta tällä kaudella Kanadassa.
- Tuo on ilman muuta yksi niistä syistä, minkä takia me todella haluamme voittaa vitospelin, Canadiensin hyökkääjä Tyler Toffoli totesi.
3. Löytyykö Carolinalta tappajan vaistoa?
Sebastian Ahon, Teuvo Teräväisen ja Jani Hakanpään Carolina keräsi runkosarjassa 16 sarjapistettä enemmän kuin Nashville. Hurricanes on saanut huomata, että pudotuspeleissä teoreettiset altavastaajat eivät helpolla taivu.
Ottelusarjan viidestä kamppailusta kaikki kolme viimeistä on ratkennut vasta jatkoajalla. Nashville voitti niistä kaksi ensimmäistä.
- Tuntui todella hyvältä tehdä tuollainen tärkeä maali, kun ajattelee, mitä olemme kokeneet parissa edellisessä ottelussa. Meillä on vielä jonkin verran tekemistä tässä, mutta tuo tuntui hyvältä, tiistain kamppailun ratkaissut Hurricanesin kapteeni Jordan Staal myönsi.

Mutta ei tasaisen väännön pitäisi olla mikään ihme. Nashville oli maaliskuun puolivälistä kauden loppuun laskettuna NHL:n runkosarjan toiseksi paras joukkue pisteprosentilla mitattuna. Carolina oli samassa tilastossa jaetusti seitsemänneksi paras.
- Ei sillä ole merkitystä, kenen pitäisi voittaa tai kuka on ennakkosuosikki. Kun tullaan tähän vaiheeseen, niin mielestäni kaikki tuo lentää ikkunasta ulos. Kaikki muuttuu, kun mennään pudotuspeleihin. Kaikki aloittavat puhtaalta pöydältä, Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind'Amour näki.
Nyt Carolinalta kaivataan sitä tappajan vaistoa, joka teki siitä tällä kaudella NHL:n runkosarjan kolmanneksi parhaan joukkueen. Kukaan ei halua seiskapelin paineita niskaansa, jos homman voi paketoida jo nyt.
- Ei tässä ole ennakkosuosikkia. Meidän täytyy vain tehdä työmme. Niin se menee, Brind'Amour totesi.
4. Karistaako Maple Leafs menneisyyden haamut?
Torontolla ei ole tässä vaiheessa valtavia paineita itse ottelusarjan tilanteen suhteen. Maple Leafsilla olisi jopa "varaa" hävitä pari kertaa. Mutta "jääkiekon pääkaupungin" fanien odotukset ovat jälleen kerran valtavan korkealla hienon runkosarjan jälkeen.
Myös Maple Leafs varmasti haluaa tuota edellä mainittua tappajan vaistoa torstaina. Onhan tarjolla yksi hieno välietappi matkalla suurempiin tavoitteisiin: seuran ensimmäinen playoff-ottelusarjan voitto sitten kevään 2004.
Samalla voisi pyyhkiä synkkiä muistoja hieman syrjään. Toronto on tuon vuoden 2004 jälkeen nähty pudotuspeleissä viidesti. Neljällä kerralla Maple Leafsilla on ollut tilaisuutensa, mutta joukkue on hävinnyt joko ratkaisevan seiskapelin tai vitospelin.
Toronton päävalmentaja Sheldon Keefe haluaa katkaista napanuoran noihin Leafs-vuosikertoihin.
- Tämä joukkue on oma itsensä. Sillä on oma identiteettinsä, eikä se ole kiinni missään, mitä on tapahtunut menneisyydessä, Keefe vakuutti.
Tuota tappajan vaistoa on toistaiseksi tarjoillut varsinkin William Nylander. Ruotsalaishyökkääjä on heiluttanut verkkoa jokaisessa neljässä ottelussa.

• Nuo edellisten vuosien tappiot sattuvat. Pyrin siihen, ettei sitä tapahdu tällä kaudella. Olen oppinut, että jokainen pienikin tilanne ratkaisee. Asenteemme on erilainen nyt. Olemme asettaneet tavoitteen ja teemme sen eteen töitä joka päivä, Nylander kertoi.
  Ratkaisun iskeminen jo torstaina tekisi Maple Leafsille siinäkin mielessä hyvää, ettei tuleva vastustaja saa liian pitkää lepoetua. Toisella kierroksella Toronton tai Montrealin kohtaava Winnipeg Jets sinetöi jatkopaikkansa jo maanantaina.
  - Olemme antaneet hienon tilaisuuden itsellemme. Mutta siihen on syynsä, miksi Maple Leafs ei ole voittanut playoff-ottelusarjaa pitkään aikaan. Ottelusarjan katkaiseminen on todella vaikeaa, ja me kunnioitamme sitä suuresti, Keefe jatkoi.
  5. Miltä suomalaisten tilanne näyttää torstain jälkeen?
  Nashvillen ja Carolinan välisestä mittelöstä menee vähintään kolme suomalaispelaajaa pudotuspelien toiselle kierrokselle joko nyt torstaina tai viimeistään lauantaina.
  Jos Montreal onnistuu tekemään jonkinlaisen ihmeen ja nousee 1-3 tappioasemasta jatkoon, niin saamme kolme pelaavan kokoonpanon sinivalkoista miestä lisää toiselle kierrokselle (toki Lehkonen siis tällä hetkellä sairastuvalla).
  Joukkueiden laajemmissa miehistöissä on mukana muitakin sinivalkoisia, mutta näistä "pelaavista suomalaisista" jatkopaikan ovat aikaisemmin varmistaneet Colorado Avalanchen Mikko Rantanen ja Joonas Donskoi, Boston Bruinsin Tuukka Rask sekä New York Islandersin Leo Komarov. Kolmannella kierroksella eli NHL:n välierissä nähdään vähintään yksi suomalainen, sillä Rask ja Komarov kohtaavat seuraavaksi toisensa.
  Kristian Vesalainen esiintyi Winnipegin playoff-avauksessa, mutta ei ole sen koommin mahtunut pelaavaan kokoonpanoon. Jatkoon voi vielä edetä myös Minnesotan maalivahti Kaapo Kähkönen, joka on tosin toistaiseksi istunut tukevasti vaihtoaition puolella.