Hyvää syntymäpäivää, 100-vuotias NHL!

NHL:n syntysanat lausuttiin Montrealissa 26. marraskuuta 1917 pidetyssä ensimmäisessä johtokunnan kokouksessa, ja kiekko tippui ensimmäisen kerran jäähän NHL-kaukaloissa 19. joulukuuta 1917.
Satavuotissynttäreitään viettävä NHL näyttää nyt hyvin erilaiselta kuin tuolla ensimmäisellä kaudella, joka alkoi neljän kanadalaisseuran kilpailuna ja päättyi kolmen seuran liigana.

Sataan vuoteen mahtuu niin paljon otteluita, ettei niitä osaa edes laskea. Voi vain arvailla kuinka monta kertaa on annettu 110 prosenttia, kuinka monta kertaa on otettu ottelu kerrallaan, kuinka monta kertaa on täytynyt löytää keinot voittoon ja kuinka monta kertaa ratkaisu on nähty vasta kun lihava nainen... Tai siis henkilö on laulanut.
Liigalla on ollut paljon lapsia. Muutama niistä seuroista menehtyi jo taaperoiässä, osa myöhemmin. Osa on vaihtanut kaupunkia ja menestynyt uusilla seuduillaan. Nykyään Gary-eno huolehtii katraastaan hyvin eikä halua niiden muuttavan eikä voivan huonosti.
Tänä päivänä NHL on vakaa miljardibisnes. Ja hyvä niin. Taalakiekkoa pelataan ympäri Pohjois-Amerikkaa USA:n aurinkorannoilta aina Kanadan kylmään Winnipegiin saakka.

Ensimmäisten vuosikymmenten jälkeen tuli kuuden alkuperäisen lapsen aikakaudeksi sanottu jakso. Eivät ne kaikki kyllä niitä ensimmäisiä jälkeläisiä olleet, mutta nauttivat yhä legendaarisesta statuksestaan.
Sitten perheen koko tuplaantui ja triplaantui ja jatkoi kasvamistaan. Nykyisessä suurperheessä on jo 31 lasta.
Yksi lapsista omi aikanaan sitä parasta leikkikalua selvästi eniten ja jätti muut itkemään. Montreal Canadiens on vienyt Stanley-sedän antaman lahjan NHL-aikakaudella yhteensä 23 kertaa. Yhdessä vaiheessa Canadiens piti 24 kauden aikana palkintoa 15 vuotta.
Kaukaloita hallitsivat toisen maailmansodan jälkeisinä vuosikymmeninä sellaiset nimet kuin Gordie Howe, Maurice "Rocket" Richard, Bobby Hull, Phil Esposito, Bobby Orr ja Guy Lafleur.

Sitten tuli 21 vuoden jakso, jonka aikana pistepörssin kärjestä löytyi joka kauden päätteeksi joko Wayne Gretzkyn, Mario Lemieux´n tai Jaromir Jagrin nimi. Yksi kolmikon herrasmiehistä on ilmeisesti ymmärtänyt, että NHL:n eläkeikä on normaali 65 vuotta.
Muuten elämme nykyään nuorison kultavuosia. Sidney Crosby ja Aleksandr Ovetshkin vilahtavat silloin tällöin otsikoissa, mutta muuten suurin osa palstatilasta on varattu parikymppisille supertähdille Connor McDavidille, Auston Matthewsille ja Patrik Laineelle.
Laine ei ollut ensimmäinen Suomessa kiekko-oppinsa saanut NHL-pelaaja. Se kunnia kuuluu edesmenneelle Matti Hagmanille, joka puki Boston Bruinsin paidan ylleen kaudella 1976-77.
Sitten tulivat Stanley Cup -ahmattimme Jari Kurri ja Esa Tikkanen. Ja kultapoika Teemu Selänne. Sekä aika tasan 200 muuta suomalaista NHL-pelaajaa.

Siinä missä aikoinaan taalajäille lähdettiin "valmiina" pelaajana, niin myös suomalaisittain NHL on tällä hetkellä maalivahteja lukuun ottamatta nuorten miesten liiga. Kuluvalla kaudella NHL-jäillä esiintyneistä 30 kenttäpelaajasta peräti 20 on alle 25-vuotiaita, ja kolme heistä saisi vielä pelata vuodenvaihteen nuorten MM-kisoissa.
Eurooppalaiskehitys alkoi jo ennen Hagmania. Muutamasta eurooppalaisesta pioneerista on päästy siihen, että tämän kauden reilusta 820 NHL-pelaajasta lähes 30 prosenttia on vanhalta mantereelta.
Sataa vuotta ei tietenkään pääse läpi ilman riitoja liigan ja pelaajien välillä. Vahvan pelaajayhdistyksen muodostaminen tukahdutettiin 1950-luvun jälkipuoliskolla. Myöhemmin on ollut kolme työsulkua, joista yksi tuhosi koko kauden 2004-05. Viimeisimpänä taistona oli pelaajien halu jatkaa maidensa edustamista olympiajäillä.
Ja yrittihän kilpaileva liiga vallata markkinoita NHL:ltä 1970-luvulla. WHA sai houkuteltua Bobby Hullin suureksi nimekseen, mutta ei lopulta pystynyt haastamaan isompaa ja kauniimpaa. WHA lakkautettiin ja sen seuroista neljä liittyi NHL-perheeseen.
NHL käynnistyi kanadalaisena sarjana. Mestaruutta emämaa ei ole päässyt juhlimaan vuosikymmeniin. Montreal on viimeisin vuodelta 1993. NHL-perheen lempilapsi - ainakin omasta mielestään - Toronto Maple Leafs juhli viimeksi 50 vuotta sitten.
NHL onkin nykyään loistava liiga meille, jotka haluamme tasaisuutta ja jännitystä. Ne fanit, jotka tykkäävät ikonisista dynastiaseuroista ja kaipaavat Gretzky-Lemieux-Jagr-tyylistä supertähtien hallintaa, joutuvat muistelemaan menneitä kauniita vuosia.

Mutta muistelee NHL:kin jääkiekon alkulähteitä nykyään vuosittain. Vaikka uudet NHL-areenat ovat hienoja viihdeparatiiseja alkuaikojen jäähalleihin verrattuna, niin välillä pitää päästä pakkasen purtavaksi. NHL on palannut jääkiekon juurille ulkoilmaotteluissa, joista ensimmäinen pelattiin marraskuussa 2003.
NHL on nykyään myös lähempänä faneja kuin koskaan aikaisemmin. Toki suurin osa siitä ansiosta menee tekniikan kehittymiselle. Ensimmäinen NHL-selostus kuultiin radioaalloilta helmikuussa 1923. Nykyään voi katsoa käytännössä jokaisen NHL-ottelun vaikka kännykästään.
Satavuotias NHL porskuttaa vahvasti. Ja se uusin lapsi tuntuu olevan ainakin taaperona parempi kuin mikään aikaisemmista, vaikka sen sanotaan asuvan synnin kehdossa.
Sata vuotta on pitkä aika. Toivottavasti maapallolla on jäätä myös seuraavan sadan vuoden ajan.
Onneksi olkoon, NHL.