Olli Määtän rooli kasvaa Pittsburghissa

Syyskausi alkaa olla hiljalleen taputeltu, ja joukkueet pyrkivät joko vahvistamaan otettaan playoff-paikoista tai hakemaan moottoreistaan ylimääräistä kirivaihdetta, jotta kausi jatkuisi vielä kevään ratkaisupeleihin saakka.
Jälkimmäiseen kategoriaan kuuluu yllättäen myös Pittsburgh Penguins. Hallitseva mestari jäisi nykyisellä sijoituksellaan tylysti ulos pudotuspeleistä.

Lukuisista avainpelaajien loukkaantumisista huolimatta kesäkuussa toista peräkkäistä Stanley Cup -voittoaan juhlinut ryhmä lähti tähän kauteen muita edellä lähes kaikilla mittareilla mitattuna. Penguinsilla on ylivertainen ja menestystä niittänyt sentteriosasto, jonka alapuolella luutii pomminvarma pakisto. Puolustuksen kirkkaimpana tähtenä loistaa Kris Letang, joka toipui täksi kaudeksi niskavammastaan täyteen pelikuntoon.
Maalivahtiosastonkaan suhteen ei päävalmentaja Mike Sullivanin tarvinnut olla huolissaan, vaikka Vegas Golden Knights nappasikin pingviineiltä laajennusdraftissa Marc-Andre Fleuryn. Vasta 23-vuotias Matt Murray kesti kevään finaalisarjan giganttiset paineet ja nollasi torjunnoillaan tylysti Nashville Predatorsin sekä viidennessä että kuudennessa loppuottelussa.
Tämän hetken Penguins on kuitenkin kaukana siitä, mitä joukkueen piti olla. Monikaan ei olisi arvannut, että Sidney Crosbyn johtama ryhmä olisi 39 pelatun ottelun jälkeen Itäisessä konferenssissa sijalla 10 ja kivikovassa Metropolitan-divisioonassa toiseksi viimeisenä. Lisäksi avainpelaajien loukkaantumisia on alkanut ilmaantua huolestuttavan paljon.
Kiekollisen puolustajan Justin Schultzin sekä peruspakkina isoja peliminuutteja luutivan Chad Ruhwedelin seuraksi loukkaantumislistalle ilmoittautui vaisua kautta pelaava Letang.
- Olemme siinä toivossa, että joukkueemme sitkeys ja venymiskyky auttavat meitä selviämään takaiskuista. Niin kauan kun ryhmässä on taisteluilmettä ja kykyä pelata oikein, pystymme sopeutumaan tilanteeseen ja ottamaan voittoja, päävalmentaja Sullivan kommentoi seuran sivuilla.

Yksi puolustaja, jolta totta vie löytyy taisteluilmettä ja venymiskykyä, on luotettava suomalaispuolustaja Olli Määttä, 23. Jyväskyläläinen on malliesimerkki siitä, miten takaiskut ja vastoinkäymiset pystytään kääntämään vahvuuksiksi. Määtän käynnissä oleva kausi on ollut toistaiseksi kaikesta huolimatta hyvä. Tehoja hänelle on kertynyt 39 ottelussa 3+12=15, ja jos tahti jatkuu samanlaisena, on Määttä laittamassa NHL-uransa ennätyspisteet uuteen uskoon.
- Joukkueemme on loukkaantumisista huolimatta laadukas. Meidän täytyy vain näyttää se jokaisessa pelissä. Aikaisemmat pelit eivät saa vaikuttaa tuleviin, Määttä totesi NHL.comille.
Ennen joulua Penguins teki pelaajakaupan, jossa se hankki Dallas Starsista isokokoisen puolustajan Jamie Oleksiakin. Starsiin matkasi nuori hyökkääjälupaus Josh Archibald sekä ehdollinen varausvuoro vuodelle 2019. Oleksiak on ehtinyt pelata Penguinsin riveissä vasta kolme ottelua.
Fakta on se, että Määttä tulee seuraavissa kamppailuissa olemaan Sullivanin ehdoton ykkösmies puolustuksessa. Kiekollisen sekä varman peruspelaamisen taitava Määttä on myös merkattu Penguinsin vaaralliseen ykkösylivoimaan viivamiehen paikalle.
- Olemme aina tienneet, että Ollilla on erinomaiset hyökkäyspelaamisen vaistot. Hän näkee tilanteet mainiosti ja pystyy reagoimaan niihin nopeasti. Tällä kaudella hän on mielestäni ottanut hyökkäyspäässäkin enemmän roolia, mikä on hyvä asia sekä hänelle että koko joukkueelle, Sullivan analysoi Pittsburgh Tribune-Review'lle.

Penguins on tällä hetkellä kuuden pisteen päässä Metropolitan-divisioonan kolmossijaa ja divisioonan viimeistä suoraa pudotuspelipaikkaa hallussaan pitävästä Columbus Blue Jacketsista. Itäisen konferenssin toisella villi kortti -pudotuspelipaikalla on 44 pistettä kerännyt New York Islanders, josta Penguins on kolmen pisteen päässä.
Piste-erot eivät siis vaikuta vielä paperilla liian suurilta, mutta Pittsburghin tilanne ei ole kadehdittava. Myös ykkösmaalivahdin pelikunto on tällä hetkellä täysi arvoitus, sillä Murray joutui jättämään perjantaina Carolina Hurricanesia vastaan pelatun ottelun väliin.
Seuraava kuukausi näyttää, sulaako jää pingviinien alta jo ennen kuin talven selkä taittuu, vai pystyykö Sullivan löytämään lääkkeet, joilla vammakierteessä oleva joukkue hilataan kiinni pudotuspelipaikkaan.
Ja onko Olli Määtästä alakerran isännäksi.