New Yorkin junioreista kasvaa NHL-pelaajia

New Yorkin alueelta kotoisin oleva Kevin Shattenkirk pelaa nyt kahdeksatta kauttaan NHL:ssä ja ensimmäistä New York Rangersissa. Kun hän aloitti kiekkoilun poikasena, hän pelasi New Rochelle Lightningin junioriorganisaatiossa. Kolmesta veljeksestä nuorimmaisen jääkiekkounelmat olivat kuitenkin liian suuria Westchesterin piirikuntaan.

Parhaat junioriohjelmat olivat tuolloin New Jerseyssä, joten Kevin ja hänen isoveljensä Keith liittyivät Devilsin junioreihin saadakseen parhaat mahdollisuudet kehittymiseen jääkiekkoilijoina. Se vaati veljeksiltä omistautumista ja uhrauksia.
- Monina päivinä tulin koulusta kotiin, nappasin varustekassin ja lähdin heti Jerseyyn. Vietimme iltamme siellä läksyjä tehden ja kiekkoa pelaten, Shattenkirk muisteli.
Shattenkirkin tarina on tuttu monille New Yorkin alueella varttuneille junioripelaajille. Nykyään laji on kuitenkin kasvanut ruohonjuuritasolla siihen pisteeseen, että tulevat NHL-kiekkoilijat voivat oppia pelin saloja myös Westchesterissä ja Long Islandilla. Lapsille on tarjolla parempaa ohjausta, ja se näkyy tuloksissa.

• On upeaa nähdä alueella tapahtunut muutos. Nykyään junioreilla on mahdollisuus pelata kilpailukykyisissä joukkueissa. Minun juniorivuosinani asiat eivät vielä olleet niin, kertoi Shattenkirk, joka pelaa nyt kotiottelunsa Madison Square Gardenissa, noin 30 kilometrin päässä New Rochellesta.
  Shattenkirk pääsee kiekkoilemaan vieläkin isommalle areenalle 1. tammikuuta, kun Rangers kohtaa Buffalo Sabresin Citi Fieldillä 2018 Bridgestone NHL Winter Classic -ulkoilmaottelussa. Kyseessä on Shattenkirkin uran toinen Winter Classic, sillä vuosi sitten hän auttoi St. Louis Bluesia kaatamaan Chicago Blackhawksin maalein 4-1 Busch Stadiumilla.
  - Viime talven ottelu oli yksi parhaista jääkiekkokokemuksistani. Oli mahtavaa, kun sain jakaa sen perheeni ja ystävieni kanssa, Shattenkirk sanoi.
  CBS Sportsin yliopistojääkiekon analyytikko Dave Starman on tehnyt mittavan valmentajanuran eri sarjatasoilla. Hänen mielestään juniorijääkiekkoilussa nähty kehitys on USA:n olympiakomitean kehittämän ADM-ohjelman (American Development Model) ansiota. Koko valtakunnan laajuisessa juniorijääkiekon kehitysohjelmassa on annettu valmentajille parempia valmiuksia työnsä toteuttamiseen.
  - Valmentajakoulutuksen taso on noussut koko maassa. Nyt valmentajilla on mahdollisuus hoitaa työnsä hyvin ja oikealla tavalla, Starman luonnehti.
  Jääkiekon kehitys New Yorkin alueella on heijastunut jo NHL:äänkin. Devilsin puolustaja Steven Santini pelasi Westchester Expressin juniorijoukkueessa varttuessaan Bronxvillessä. Tarrytownista kotoisin oleva Carolina Hurricanesin puolustaja Brett Pesce aloitti kiekkoilun kolmivuotiaana Westchester Vipersissa.
  Vuoden 2016 NHL Draftissa 14. pelaajana varattu Boston Bruinsin puolustaja Charlie McAvoy aloitti jääkiekon Long Beachin Apple Core -ohjelmassa. Columbus Blue Jacketsin hyökkääjä Sonny Milano varattiin 16. pelaajana vuonna 2014. Hän puolestaan aloitti juniorikiekkoilun Long Island Royalsissa. Oyster Bayssa varttunut St. Louis Bluesin tulokassentteri Tage Thompson on ensimmäisen kierroksen 26. varaus vuodelta 2016. Hän pelasi McAvoyn joukkuetoverina USA:n juniorimaajoukkueen kehitysohjelmassa (USNDTP) kaudella 2014-15.
  Ja lisää on tulossa. Jerichosta kotoisin oleva puolustaja Adam Fox päätyi Calgary Flamesin haaviin varausnumerolla 66 vuonna 2016, ja Toronto Maple Leafs varasi Freeportissa varttuneen hyökkääjä Jeremy Braccon 61. pelaajana vuonna 2015.

• Nousevia nuoria on todella paljon. Liigassa on monta kaveria, jotka edustavat New Yorkissa ja Westchesterissä kasvaneiden pelaajien ensimmäistä sukupolvea, Shattenkirk sanoi.
  Kun Santini harjoitteli Brewster Ice Arenassa, hänen kunnianhimoisena tavoitteenaan oli kehittyä seuraavaksi Shattenkirkiksi. Hallin rakentamisessa auttanut Santinin isä pyörittää New Yorkin Apple Core -juniorijoukkuetta.
  - Halusin olla samanlainen pelaaja kuin Kevin. Halusin mennä pelaamaan USNDTP:hen, sieltä yliopistoon ja sitten NHL:ään. Kevin näytti meille muille esimerkkiä, että NHL:ään voi päästä muualtakin kuin Massachusettsista tai Minnesotasta, kertoi Santini.
  New Yorkin alueella pelattava vuoden 2018 Winter Classic voi avata ovia jälleen uusille juniorijääkiekkoilijoille.
  - Näillä tapahtumilla on iso merkitys paikallisille junioreille ja koko alueelle. Nuoret näkevät tällaisissa peleissä, miten ainutlaatuinen laji jääkiekko on ja miten hauskaa sitä on pelata, Shattenkirk totesi.