Tulevaisuuden NHL-tähdet kohtaavat Buffalossa

Suomi lähtee tapaninpäivänä alkaviin nuorten MM-kisoihin joukkueella, joka on valmis nousemaan viimevuotisen pettymyksen jälkeen takaisin mestaruustaistoon.
Suomen leiriryhmä pelasi turnaukseen valmistavat ottelut Sveitsiä sekä Tshekkiä vastaan ja voitti ne molemmat maalein 4-2. Suomen joukkueella on leveyttä, sillä turnauksen alla pelatuissa otteluissa Nuorten Leijonien riveistä löytyi kahdeksan eri maalintekijää.

Kilpailu pelipaikoista on ollut kovaa, ja moni pelaaja on jo joutunut jäämään kisakyydistä matkan varrelle, kun joukkueesta ei löytynyt sopivaa roolia. Virallisen joukkueen julkistamisen jälkeen kokoonpanossa on edelleen yksi ylimääräinen nimi - jonkun kisapassia ei leimata.
Nuorten Leijonien osalta maalivahtiosasto lienee suurelle yleisölle tuntemattomin, vaikka Suomen veskareilta löytyy arvokisakokemusta aina mestaruuteen asti. Buffalo Sabresin viime kesän toisen kierroksen varaus Ukko-Pekka Luukkonen oli torjumassa Suomelle alle 18-vuotiaiden maailmanmestaruuden vuonna 2016, jolloin hänet palkittiin myös turnauksen parhaana maalivahtina. Maalivahtikolmikkoon kuuluvat Niilo Halonen ja Lassi Lehtinen ovat Luukkosen tavoin antaneet tällä kaudella näyttöjä Mestiksessä. Halonen ja Lehtinen ovat jääneet ilman NHL-varausta, joten näyttöhaluja riittää varmasti.

Suomen joukkueen puolustus on historiallisen nimekäs. Tämän vuoden varaustilaisuudessa kolmantena Dallas Starsiin varattu viime U18-turnauksen All-Star-puolustaja Miro Heiskanen on yksi puolustuksen johtavista pelaajista. HIFK:ssa pelaavan Heiskasen lisäksi kolmansiin nuorten kisoihinsa osallistuva TPS:n Olli Juolevi sekä SaiPan Urho Vaakanainen ovat kellottaneet kovia minuutteja Liiga-joukkueissaan. Juolevi on vuoden 2016 ja Vaakanainen vuoden 2017 ensimmäisen kierroksen varaus. Kotimaassa pelaavien puolustajien lisäksi Nuorten Leijonien alakerran ykköskierroksen varauksia ovat WHL-juniorisarjassa kiekkoilevat Juuso Välimäki ja Henri Jokiharju. MM-puolustajista Eemeli Räsänen on toisen ja Kasper Kotkansalo kolmannen kierroksen varaus.
Suomen hyökkäyksessä vilisee nimiä, jotka näkyvät myös eri liigojen pistepörssien kärkipäissä. WHL:n pistepörssiä tehoin 19+52=71 johtava Aleksi Heponiemi on pelannut tällä kaudella 29 ottelua ja kahminut pisteitä hurjalla 2,45 tehopisteen ottelukohtaisella keskiarvolla. Yhdysvaltain junioriliiga USHL:ssä kaksi edellistä kautta kiekkoillut Eeli Tolvanen siirtyi täksi kaudeksi KHL-seura Jokereihin ja otti debyyttiottelussaan nimiinsä ennätyksen KHL:n nuorimpana kypärätempun tekijänä. Tolvasella on takanaan erinomaisia kausia myös pienessä kaukalossa. Nuorten Leijonien hyökkäyspää sai toivotun vahvistuksen, kun Carolina Hurricanesissa kautensa aloittanut Janne Kuokkanen sai luvan liittyä joukkueeseen.
Joukkueen viimeisenä lenkkinä on valmennusjohto. Päävalmentaja Jussi Ahokkaan urakka alle 20-vuotiaiden maajoukkueen mukana alkoi pikakomennuksella kesken viime vuoden kisojen. Täysin vieraaseen joukkueeseen ei Ahokas tuolloin kuitenkaan astunut, sillä yhteinen tarina on alkanut pelaajien ollessa 16-vuotiaita. Pelaajalista on elänyt ajan kuluessa, mutta Buffalon kisoissa nähdään 16 pelaajaa, jotka olivat voittamassa U18-kultaa Ahokkaan komennossa. Puolustajien peluutuksesta vastaava NHL-konkari Sami Salo tuo joukkueeseen kokemusta pienessä kaukalossa pelaamisesta.
Suomi pelaa turnauksen A-lohkossa, jossa pelaavat myös isäntämaa Yhdysvallat, Kanada, Tanska ja Slovakia. Mestarisuosikit Yhdysvallat ja Kanada pelaavat poikkeuksellisesti samassa lohkossa. Alkusarjassa kukin joukkue pelaa neljä ottelua, kertaalleen jokaista lohkon joukkuetta vastaan. Heti ensimmäisessä ottelussa Nuoret Leijonat kohtaa Kanadan, jota Suomi ei ole koskaan voittanut pienessä kaukalossa.
Kanada joutui pettymään viime vuoden MM-kisoissa Suomen tavoin, kun se hävisi Montrealissa pelatuissa omissa kotikisoissaan kullan Yhdysvalloille voittolaukauskilpailun jälkeen. Kanadan riveissä on seitsemän pelaajaa viime vuoden hopeajoukkueesta. Kanadan vahvasta puolustuksesta löytyy myös NHL-kokemusta, sillä kanukkien takalinjoilla luutii Montreal Canadiensissa tällä kaudella 27 ottelua pelannut Victor Mete.
Yhdysvallat lähtee kotikisoihin toisena suosikkina ja hallitsevana mestarina. Neljää pelaajaa lukuun ottamatta joukkue on koottu kovan yliopistosarja NCAA:n pelaajista. Kaikki viisi viime kesän ensimmäisellä kierroksella varattua yhdysvaltalaispelaajaa - Mittelstadt, Norris, Yamamoto, Poehling ja Oettinger - ovat mukana joukkueessa.
A-lohkon vieraammat maat ovat Tanska ja Slovakia. Ylimmälle tasolle kolme vuotta sitten noussut Tanska lähtee kisoihin nuorella joukkueella, jonka pelaajat tulevat suurilta osin maan omasta juniorisarjasta. Slovakialla on onnistuessaan mahdollista edetä mitalipeleihin ensimmäistä kertaa sitten vuoden 2015.
Kisojen toisessa lohkossa pelaavat Venäjä, Ruotsi, Tshekki, Sveitsi ja Valko-Venäjä. Katkerasti neljänneksi viime vuonna jäänyt Ruotsi on tapansa mukaan koonnut laadukkaan joukkueen. Puolustuksessa katse kannattaa kiinnittää Rasmus Dahliniin, josta on povattu ensi kesän ykkösvarausta. Hyökkäyksessä Alexander Nylanderilta odotetaan tehoja kolmansissa nuorten kisoissaan. Ruotsin SHL:ssä hyvään vireeseen päässeen Elias Petterssonin toivotaan jatkavan samalla vauhdilla pienessä kaukalossa.

Viime vuonna pronssimitalin Ruotsin nenän edestä vienyt Venäjä on nuorten MM-kisojen kestomenestyjä. Alle 20-vuotiaiden maajoukkuetta vuodesta 2011 saakka valmentanut Valeri Bragin on näytellyt merkittävää roolia Venäjän menestystarinassa. Vaikka Venäjä on ollut Braginin alaisuudessa joka vuosi mitaleilla, viimeisin mestaruus tuli vuonna 2011, jolloin pelattiin niin ikään Buffalossa. Sulkeutuuko ympyrä nyt?
Tshekki ei ole päässyt nuorten MM-kisoissa mitalisijoille sitten vuoden 2005, jolloin se oli kolmas. Tshekiltä voidaan kuitenkin odottaa nousua korkeammille sijoille. Katseet kannattaa kiinnittää oikealta ampuvaan hyökkääjään Martin Necasiin, joka pelasi kauden alussa yhden ottelun Hurricanesissa.
Sveitsin joukkue jää kaipaamaan New Jersey Devilsissä pelaavan Niko Hischierin kaltaista johtajaa. Viime kesän ykkösvaraus Hischier, 18, olisi ikänsä puolesta mahtunut vielä mukaan joukkueeseen. Sveitsin pelatessa huomio kannattaa kiinnittää siihen, löytääkö joukkue yhteisen sävelen, sillä pelaajat tulevat kahdeksasta eri sarjasta.
Valko-Venäjä on viime vuosien aikana seilannut edestakaisin MM-kisojen ylimmän tason sekä 1A-divisioonan välillä. Buffalon kisoihin noussut Valko-Venäjä hävisi viimeisimmät esiottelunsa Slovakialle 1-4 ja Yhdysvalloille peräti 0-14.
Nuorilla Leijonilla on edessään haastava taival, jonka odotetaan päättyvän kultajuhliin. Urakka on kuitenkin kaikkea muuta kuin helppo, sillä mestaruudesta käydään taatusti tiukka taisto.